Perubahan terjadi dengan cepat bagi tim bola basket putri Kanada.
Setelah kegagalan Olimpiade lainnya di Paris, kapten Natalie Achonwa memutuskan untuk berhenti dan pelatih kepala Victor Lapeña berpisah dengan organisasi tersebut.
Sementara itu, yang lebih tenang namun mungkin sama pentingnya, manajer umum dan direktur kinerja tinggi Denise Dignard, yang baru-baru ini mengumumkan pengunduran dirinya setelah 26 tahun.
Keluarnya Dignard menandakan kebangkitan penuh tim yang telah melewatkan babak sistem gugur di dua Olimpiade terakhir dan kalah di ketiga pertandingannya di Paris.
“Saya melihatnya kembali dan berpikir kami sudah mampu mencapainya. Sekarang, saya akan mewujudkan impian Olimpiade itu dan membakarnya kepada orang lain untuk membawanya ke tahap berikutnya, yaitu bersaing memperebutkan podium di Olimpiade, di mana margin kesalahannya sangat kecil,” kata Dignard, 63 tahun.
Kata yang paling tepat menggambarkan masa jabatan Dignard di tim nasional mungkin adalah konsistensi.
Dalam 12 tahun terakhir, Kanada adalah satu dari hanya lima negara yang berkompetisi di setiap Olimpiade dan Piala Dunia. Namun tidak seperti AS, Tiongkok, Australia, dan Prancis, Kanada tidak menunjukkan apa-apa mengenai hal ini.
Kelompok kepemimpinan baru
Kini, kelompok kepemimpinan baru akan ditugaskan untuk membawa tim mengatasi kesulitan.
Atlet asal Port-Cartier, Que., ini mengatakan bahwa masa depannya cerah — namun para pemain memerlukan lebih banyak kompetisi internasional untuk bersaing dengan lawan yang sudah teruji di Olimpiade.
“Anda harus bisa mengatakan setiap hari, mereka yang bermain di tim nasional sedang mengerjakan keahlian mereka. Mereka meluangkan waktu untuk sangat sadar akan hal-hal yang perlu mereka kembangkan agar bisa untuk bersaing dengan yang terbaik secara internasional,” katanya.
Lapeña, pemain Spanyol yang meninggalkan pekerjaannya di tim profesional untuk bergabung dengan Kanada secara penuh waktu, menghabiskan tiga tahun di bangku cadangan Kanada, dengan puncaknya adalah finis keempat di Piala Dunia 2022.
Dignard mengatakan masih terlalu dini untuk menilai mengapa hubungan itu pada akhirnya tidak berhasil. Namun dia mengatakan pengembangan kepelatihan di Kanada harus menjadi prioritas ke depan.
Di lapangan, pergerakan menuju pemain generasi berikutnya dimulai di Paris di mana pemain seperti Syla Swords, 18, dan Cassandre Prosper, 19, memainkan menit-menit penting bersama rookie WNBA Aaliyah Edwards dan Laeticia Amihere.
Namun pemain Kanada terbaik pada masa jabatan Lapeña kemungkinan besar adalah Bridget Carleton, yang tampaknya semakin membaik setiap tahunnya.
Pemain asli Chatham, Ontario, ini melaju ke Final WNBA bersama Minnesota Lynx di mana dia menjadi starter di setiap game dan melakukan lemparan bebas yang memenangkan pertandingan di Game 3 — jenis performa yang sering dia tunjukkan bersama Kanada, termasuk selama Piala Dunia 2022 ketika dia masuk dalam tim semua turnamen.
“Saya sangat senang dia mendapat kesempatan bersama Minnesota, di mana mereka memiliki chemistry yang hebat di antara para atlet dan mereka semua berinvestasi penuh dan saling melengkapi dengan cukup baik serta memiliki hubungan yang baik satu sama lain,” kata Dignard.
“Dan tidak peduli apakah mereka sedang naik atau turun… mereka punya keyakinan dan ketahanan dan itu sangat indah untuk ditonton dan bagi Bridget menjadi bagian penting dari tim itu sungguh menarik.”
Bisakah Kanada bergabung dengan kelompok elit?
Apakah orang-orang seperti Swords, Prosper, atau mahasiswa baru Duke Toby Fournier dapat bergabung dengan Carleton sebagai kontributor elit dapat menentukan apakah Kanada dapat memperebutkan medali di Olimpiade 2028.
Untuk saat ini, Dignard senang bisa “bersorak dari kursi lain”.
Perjalanan bola basketnya dimulai saat remaja ketika ia bertemu dengan salah satu anggota tim Olimpiade 1976.
“Mereka menandatangani foto saya dan berkata, hei, sampai jumpa di tim nasional suatu hari nanti. Impian Olimpiade itu lahir dalam diri saya. Dan beberapa tahun kemudian, saya akhirnya bermain untuk tim nasional,” katanya.
Dignard adalah bagian dari tim bola basket wanita Kanada pertama yang memperoleh medali kejuaraan dunia, membawa pulang perunggu pada tahun 1979.
Sembilan belas tahun kemudian, dia bergabung kembali dengan program tersebut sebagai manajer program elit, di mana dia bekerja bersama pelatih kepala Bev Smith.
“Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan karena saya telah menjalani banyak pengalaman sebagai seorang atlet, sebagai pelatih dan sebagai administrator sehingga saya dapat membawa hal itu ke dalam program putri kami. Dan tidak ada yang benar-benar memberi atlet kesempatan untuk berkompetisi, ” kata Dignard.
Namun, Dignard menyebut tugas untuknya dan Smith sebagai “Sisyphean” saat mereka mencari sumber daya untuk membantu mengangkat tim ke tingkat yang lebih tinggi.
Kini, batu tersebut sedang dilewati.
“Denise Dignard telah menjadi anggota integral tim Bola Basket Kanada selama lebih dari seperempat abad,” Michael Bartlett, presiden & CEO Bola Basket Kanada, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
“Dari kerja kerasnya yang tak kenal lelah dalam membangun program pengembangan bagi para pemain dan pelatih hingga mengawasi visi, arah, dan operasional salah satu program terbaik dalam bola basket wanita internasional, dia telah berperan penting dalam mengembangkan olahraga ini di Kanada.”
Meskipun Dignard mengatakan dia akan membutuhkan waktu untuk menentukan apa yang selanjutnya, mungkin dia bisa melibatkan dirinya dalam liga profesional domestik.
Selama bertahun-tahun, dia terus memikirkan perlunya alat tersebut di Kanada. Dan mungkin, dengan munculnya Liga Hoki Wanita Profesional dan Liga Super Utara yang akan datang, liga bola basket wanita kini menjadi lebih realistis dibandingkan sebelumnya.
Dignard mengatakan WNBA Toronto yang masuk mungkin tidak cukup.
“Jika Anda memiliki lebih banyak tim, maka saya tahu masyarakat akan menginvestasikan uang mereka pada tim profesional Kanada tersebut. Dan keuntungan dengan memiliki tim di kampung halaman Anda sendiri sungguh luar biasa,” katanya.
“Kami melihatnya di klub-klub profesional di seluruh Eropa, Asia. Jadi, daripada hanya memiliki satu tim WNBA, memiliki sejumlah tim di level profesional akan sangat membantu tim nasional wanita Kanada.”
Dengan era baru bola basket wanita di Kanada yang sudah di depan mata, generasi berikutnyalah yang akan mengangkat tim nasional ke tingkat yang lebih tinggi.
