Badai Helene yang dahsyat menerjang sebagian wilayah Meksiko pada hari Rabu saat bergerak di jalur yang menurut para peramal cuaca akan membawanya ke Florida sebagai badai yang berpotensi menimbulkan bencana dengan gelombang yang dapat menelan seluruh rumah, peringatan yang mengerikan yang membuat penduduk berlarian ke dataran tinggi, menutup sekolah, dan menyebabkan keadaan darurat di seluruh wilayah tenggara.
Pusat Helene berada sekitar 735 kilometer barat daya Tampa, Florida, kata Pusat Badai Nasional AS, dan badai itu diperkirakan akan menguat dan melaju kencang saat melintasi Teluk Meksiko menuju wilayah Big Bend di pantai barat laut Florida.
Pendaratan diperkirakan terjadi pada Kamis malam, dan pusat badai mengatakan saat itu badai tersebut dapat menjadi badai Kategori 4 besar dengan kecepatan angin di atas 208 km/jam.
Kondisi badai tropis diperkirakan terjadi di Florida selatan pada Rabu malam, menyebar ke utara dan meliputi seluruh Florida serta Georgia dan Carolina Selatan hingga Kamis malam.
Helene berubah menjadi badai pada hari Rabu setelah badai besar itu menguat dengan cepat di Laut Karibia dan bergerak ke utara di sepanjang pantai Meksiko dalam jalur menuju AS, yang mendorong penduduk mengungsi, sekolah ditutup, dan pejabat mengumumkan keadaan darurat di Florida dan Georgia.
Badai tersebut bergerak ke utara dengan kecepatan 19 km/jam dengan kecepatan angin tertinggi mencapai 140 km/jam pada Rabu malam.
Helene dapat menimbulkan gelombang badai yang mengancam jiwa setinggi 6,1 meter di beberapa bagian wilayah Big Bend, kata para peramal cuaca.
Angin badai tropisnya meluas hingga sejauh 555 kilometer dari pusatnya. Angin dan hujan badai yang bergerak cepat itu juga dapat menembus jauh ke pedalaman: Pusat badai mengeluarkan peringatan badai hingga ke Georgia dan peringatan badai tropis hingga ke utara seperti North Carolina, dan memperingatkan bahwa sebagian besar wilayah tenggara dapat mengalami pemadaman listrik yang berkepanjangan, pohon tumbang, dan banjir yang berbahaya.
Saat penduduk Big Bend, Florida — bentangan garis pantai Teluk yang melengkung di utara negara bagian itu — menutup rumah mereka dengan pagar, banyak yang melihat hantu Badai Michael tahun 2018. Badai itu dengan cepat menguat dan menghantam daratan sebagai Badai Kategori 5 yang menghancurkan Kota Panama dan sebagian wilayah pedesaan di Panhandle.
Pada hari Rabu, Badan Cuaca Nasional AS mengeluarkan peringatan mendesak bagi penduduk di sepanjang Teluk Apalachee: “Ada bahaya badai dahsyat yang tidak dapat dihindari di Teluk Apalachee,” katanya. “Gelombang badai mungkin mulai tiba paling cepat pada Rabu malam sebelum angin bertiup kencang. Jika ramalan ini menjadi kenyataan, maka itu adalah skenario mimpi buruk bagi Teluk Apalachee. Mohon, mohon, mohon tanggapi perintah evakuasi dengan serius!”
“Orang-orang memperhatikan dan bergegas meninggalkan sana menuju dataran tinggi,” kata Kristin Korinko, warga Tallahassee yang bertugas sebagai komodor Klub Berlayar Shell Point, di Gulf Coast sekitar 48 kilometer selatan ibu kota negara bagian.
Bagi warga Florida yang sudah terbiasa dengan badai, Robbie Berg, koordinator peringatan nasional untuk pusat badai, memberi saran, “Harap jangan membandingkannya dengan badai lain yang mungkin pernah Anda alami selama satu atau dua tahun terakhir.”
Helene diramalkan akan menjadi salah satu badai terbesar dalam beberapa tahun terakhir yang melanda wilayah tersebut, kata peneliti badai dari Universitas Negeri Colorado, Phil Klotzbach. Ia mengatakan sejak 1988, hanya tiga badai Teluk yang lebih besar dari perkiraan Helene: Irma tahun 2017, Wilma tahun 2005, dan Opal tahun 1995.
Wilayah yang berjarak 160 kilometer di utara garis Georgia-Florida dapat dilanda badai. Lebih dari separuh distrik sekolah umum di Georgia dan beberapa universitas membatalkan kelas.
Dua gedung sekolah di Jasper, Alta., terhindar dari kerusakan akibat kebakaran hutan musim panas ini, tetapi studi Bank Dunia baru-baru ini menemukan bahwa cuaca ekstrem semakin mengganggu pendidikan di seluruh dunia.
Dan untuk Atlanta, yang berada dalam pengawasan badai tropis, Helene bisa menjadi serangan terburuk di kota pedalaman Selatan utama dalam 35 tahun, kata profesor meteorologi Universitas Georgia, Marshall Shepherd.
“Ini akan sangat mirip dengan Badai Hugo di Charlotte,” kata Shepherd tentang badai tahun 1989 yang melanda kota Carolina Utara itu, yang mengakibatkan 85 persen pelanggan kehilangan aliran listrik karena angin bertiup lebih kencang dari kekuatan badai.
Longsor mungkin terjadi di Appalachia selatan, sementara banjir besar diperkirakan terjadi di Carolina dan Georgia, tempat ketiga gubernur mengumumkan keadaan darurat. Hujan mungkin turun hingga Tennessee, Kentucky, dan Indiana.
Beberapa bagian Semenanjung Yucatan di Meksiko berada di bawah peringatan badai saat Helene bergerak di antara wilayah tersebut dan ujung barat Kuba serta ke Teluk Meksiko. Badai tersebut terbentuk pada hari Selasa di Karibia, dan membanjiri jalan-jalan serta menumbangkan pohon-pohon saat melewati lepas pantai dan menghantam kota resor Cancun.
Di Kuba, pihak berwenang memindahkan ternak ke dataran tinggi dan tim medis mendatangi masyarakat yang sering terputus dari jangkauan badai. Pemerintah secara preventif memutus aliran listrik di beberapa masyarakat saat gelombang setinggi lima meter menghantam Teluk Cortes. Di Kepulauan Cayman, sekolah tetap ditutup sementara penduduk memompa air keluar dari rumah mereka yang terendam banjir.
Di AS, otoritas federal menempatkan generator, makanan dan air, bersama dengan tim pencarian dan penyelamatan dan pemulihan listrik.
Gubernur Florida Ron DeSantis memperingatkan bahwa Helene bisa sekuat badai Kategori 4 saat menerjang daratan. Negara bagian itu menyediakan bus untuk mengevakuasi warga di wilayah Big Bend dan membawa mereka ke tempat penampungan di Tallahassee.
Namun di dekat pusat Florida, di luar Orlando, Walt Disney World mengatakan satu-satunya yang ditutup pada hari Kamis adalah taman air Typhoon Lagoon dan lapangan golf mininya.
Helene adalah badai kedelapan yang diberi nama pada musim badai Atlantik, yang dimulai pada tanggal 1 Juni. Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional AS telah memperkirakan musim badai Atlantik tahun ini akan lebih panas dari rata-rata karena suhu laut yang mencapai rekor hangat.
