-
Dan Graziano, senior NFL national reporter
Deshaun Watsonkontrak dengan Klub Cleveland Browns sangat mudah dipahami tetapi juga unik. Ditandatangani pada musim semi tahun 2022 sebagai bagian dari perdagangan yang mengirim Watson dari Houston ke Clevelandkesepakatan itu membayar Watson $230 juta selama lima tahun — tepatnya $46 juta setiap tahun, dijamin sepenuhnya. Tidak ada bonus pemain atau bonus opsi yang mewah. Ia menerima bonus penandatanganan sebesar $44,965 juta dan gaji sebesar $1,035 juta pada tahun 2022, dan ia dijadwalkan untuk mendapatkan gaji sebesar $46 juta pada masing-masing musim 2023, 2024, 2025 dan 2026.
Terkait struktur kontrak NFL, hal ini merupakan hal yang paling mendasar. Jadi, ada baiknya dijelaskan mengapa tim tersebut mengubahnya — seperti yang dilakukan Browns pada hari Kamis merestrukturisasi untuk tahun kedua berturut-turut dan meningkatkan jumlah plafon tahun depan menjadi $72,935 juta.
Tahun lalu, Browns merestrukturisasi kontrak Watson untuk keringanan batas gaji, mengubah semua kecuali $1,08 juta menjadi bonus penandatanganan dan menambahkan tahun kosong pada tahun 2027. Tim melakukan ini sepanjang waktu karena bonus penandatanganan, bahkan jika dibayarkan di muka secara keseluruhan, dapat disebarkan selama lima tahun untuk tujuan akuntansi batas gaji. Jadi dari gaji $44,92 juta pada tahun 2023 yang diubah Browns menjadi bonus penandatanganan, mereka hanya perlu menghitung seperlima ($8,984 juta) terhadap batas gaji mereka setiap tahun. Itu menurunkan angka batas gaji Watson menjadi $19,057 juta pada tahun 2023 dan meningkatkan angka tahun 2024, 2025 dan 2026 menjadi $63.774.678 (dan menambahkan “tahun kosong” di mana angka batas gaji adalah sisa $8,984 juta; jika tidak, mereka harus menghitung seperempat dari bonus penandatanganan baru setiap tahun, bukan seperlima).
$63.774.678 itu akan menjadi jumlah batas gaji tertinggi di liga musim ini, jadi pada tingkat tertentu, tidak mengherankan mengetahui pada Kamis pagi bahwa Browns telah merestrukturisasi kesepakatan Watson. lagimengubah $44,79 juta gaji Watson menjadi bonus penandatanganan, menambahkan satu tahun kosong lagi pada tahun 2028 dan menurunkan angka batas gaji tahun 2024 menjadi $18.984.678.
Tentu saja, seperti yang terjadi tahun lalu, hal ini berdampak pada peningkatan jumlah batas gaji di masa mendatang. Sampai saat ini, jumlah batas gaji Watson untuk tahun 2025 dan 2026 adalah $72,935 juta. Dan itu untuk tim yang sudah diproyeksikan akan melebihi batas gaji sekitar $44 juta pada tahun 2025!
Jadi mengapa Browns terus melakukan ini? Dan bukankah mereka akan terpukul karenanya dengan pemotongan anggaran yang besar di kemudian hari? Mari kita jelaskan sedikit dan lihat lebih dekat apa artinya bagi tim dan Watson di masa mendatang.
JAWABAN UNTUK “mengapa?” adalah keringanan batas gaji jangka pendek. Restrukturisasi hari Kamis berarti Browns sekarang memiliki lebih dari $62 juta dalam batas gaji tahun 2024, lebih banyak daripada tim lain mana pun di NFL. (Mereka juga sudah memiliki lebih dari $25 juta sebelum pindah.)
Reaksi alami terhadap hal itu adalah, “Memangnya kenapa? Agensi bebas sudah ada sejak berbulan-bulan lalu. Mengapa sebuah tim membutuhkan semua ruang batas gaji itu?” Nah, penting untuk diingat bahwa ruang batas gaji dapat digulirkan dari tahun ke tahun, jadi meskipun tim tidak menggunakan $62 juta lebih itu tahun ini, Cleveland dapat menggunakannya untuk tahun depan ketika, seperti yang disebutkan di atas, mereka akan membutuhkannya.
Alasan untuk melakukannya sekarang adalah karena tidak ada tim yang tahu kapan mereka akan membutuhkan ruang batas gaji. Dengan ruang batas gaji lebih dari $62 juta, Browns dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan tahun ini dalam hal akuisisi pemain. Setiap pemain yang tersedia dalam perdagangan, tidak peduli seberapa mahalnya, adalah seseorang yang kini dapat diperoleh Browns.
Ini adalah contoh yang sangat ekstrim, tapi katakanlah penerima Bengals Tim HigginsPemain penyerang tepi Steelers TJ Watt dan tekel ofensif 49ers Trent Williams semuanya tersedia dalam perdagangan. Anda akan membutuhkan sekitar $62 juta dalam batas gaji untuk menyerap gaji tersebut jika Anda ingin memperdagangkan ketiganya, dan Browns benar-benar memilikinya! Tidak peduli seberapa tidak terduga situasinya, mereka setidaknya akan dapat mengeksplorasi kemungkinan itu. Ini adalah fleksibilitas jangka pendek maksimum untuk tim dengan aspirasi Super Bowl.
TAPI BAGAIMANA DENGAN masa depan? Bukankah Browns hanya mendorong potensi masalah lebih jauh dan memperburuknya? Watson tidak bermain baik untuk Browns, memulai 12 pertandingan selama dua musim, menyelesaikan lebih dari 60% umpannya dan melempar 14 touchdown untuk sembilan intersepsi. Dan jika dia bermain buruk musim ini dan Cleveland memutuskan ingin memotongnya untuk pindah setelah 2024, Browns tidak hanya akan berutang padanya $92 juta dalam bentuk uang tunai yang dijamin tetapi juga menanggung biaya batas uang mati yang tidak dapat dipahami sebesar $172,77 juta.
Untuk memperjelasnya, jumlah tersebut lebih tinggi daripada batas gaji per tim NFL pada tahun 2017. Bahkan jika Browns menetapkan pemotongan gaji setelah 1 Juni dan membagi pemotongan tersebut selama dua musim, mereka akan menanggung kerugian $86,385 juta untuk setiap musim. Kerugian terbesar yang pernah dialami tim mana pun dengan memotong pemain adalah $85 juta dalam batas gaji biaya yang dikeluarkan Broncos untuk melepaskan Russel Wilson offseason lalu.
Jadi tentu saja, jika Anda mengatakannya seperti itu, kedengarannya konyol.
Namun Browns tidak melihatnya seperti itu. Pertama-tama, mereka berharap dan percaya bahwa Watson akan bermain lebih baik. Mereka mendatangkannya untuk menjadi quarterback jangka panjang mereka, usianya kurang dua minggu dari ulang tahunnya yang ke-29, dan dengan asumsi ia tetap sehat, mereka percaya bahwa performa terbaiknya belum datang. Dalam dunia mereka yang sempurna, mereka berencana untuk memperpanjang kontraknya setelah musim 2024 atau 2025, dan jika mereka melakukannya, mereka dapat memasukkan semua batasan gaji di masa mendatang ke dalam kesepakatan baru dengan tahun-tahun kosong tambahan dan hal-hal menyenangkan seperti itu.
Kedua, Browns dan banyak tim lainnya memperkirakan batas gaji NFL akan terus naik. Mungkin tidak sebanyak kenaikan per tahun peningkatan sebesar $30,6 juta tahun initetapi bahkan jika meningkat setengahnya setiap tahun, batasnya akan mencapai $300 juta pada tahun 2027 dan mendekati $350 juta pada tahun 2030. Jumlah uang mati yang dianggap dapat diterima oleh tim hanya akan meningkat seiring dengan itu. Beberapa tahun yang lalu, pukulan uang mati sebesar $85 juta akan terdengar mustahil — angka yang bisa membuat waralaba berhenti beroperasi. Namun selama Bo Nix dapat bermain, Broncos akan melewatinya dalam satu atau dua tahun dan berakhir dengan baik-baik saja.
Jadi ya, skenario terburuknya adalah Browns akhirnya harus meninggalkan Watson di akhir kontrak atau bahkan lebih cepat. Jika itu terjadi, mereka punya masalah yang lebih besar daripada uang yang tidak terpakai. Pada saat itu, mungkin akan ada orang yang berbeda yang bertanggung jawab untuk membuat keputusan tentang siapa yang harus dibayar dan berapa banyak yang harus dibelanjakan. Dan untuk itu, skenario terburuk bukanlah sesuatu yang dipikirkan oleh kantor pusat saat ini.
MARI KITA PERJELAS. Tidak mungkin kita akan mengingat kembali harga yang dibayarkan Browns untuk mengakuisisi Watson (dalam hal aset perdagangan dan kontrak itu sendiri) sebagai langkah yang baik. Bahkan jika Anda mengabaikan perilaku di luar lapangan yang membuatnya diskors selama 11 pertandingan pertama di musim pertamanya di Cleveland — ia dituduh oleh lebih dari dua lusin wanita atas pelanggaran seksual selama sesi pijat — menjamin penuh kontrak quarterback veteran selama lima tahun di pasar tempat semua pesaing Anda menolak melakukan hal yang sama adalah pembayaran yang terlalu tinggi. Ini bukan pembelaan atas keputusan itu.
Namun, ada beberapa alasan di balik perhitungan restrukturisasi ini. Intinya, jika Watson bermain bagus, Browns akan baik-baik saja karena mereka dapat memperpanjang kontraknya. Dan jika tidak, mereka akan tetap mengalami perubahan, seperti yang dialami Broncos saat ini… tetapi di dunia yang batasan gajinya jauh lebih tinggi. Tim-tim kini harus melewati semua jenis rintangan keuangan dan akuntansi untuk membayar quarterback sesuai dengan biaya yang mereka keluarkan sekarang. Rintangan Browns bukan hal yang mustahil untuk dilewati. Rintangan itu hanya sedikit berbeda dari yang lain.
