Berita Caitlin Clark dan Indiana Fever melaju untuk menang atas Chicago Sky di pertemuan keempat

CHICAGO — Tiga yang pertama Demam Indiana–Langit Chicago Permainan ditentukan oleh sifat kompetitifnya, dengan pertandingan pada bulan Juni diputuskan dengan total 10 poin.

Namun, hal itu tidak terjadi pada hari Jumat, dalam pertemuan keempat dan terakhir kedua tim di musim reguler: The Fever (16-16) melaju ke kemenangan 100-81 — dan unggul hingga 27 poin — untuk mencapai angka .500 untuk pertama kalinya sejak Mei 2022, saat mereka hanya unggul 2-2. 103 pertandingan berturut-turut Indiana di bawah .500 adalah rekor terpanjang ketiga dalam sejarah WNBA, menurut Elias Sports Bureau.

Terakhir kali tim ini menang .500 atau lebih baik di bulan Agustus? Itu terjadi pada tahun 2016, musim terakhir Tamika Catching yang legendaris.

Di balik margin kemenangan terbesar mereka musim ini, Fever juga memastikan kemenangan seri musim ini melawan Sky 3-1.

“Senang rasanya bisa berada di angka .500 sekarang,” kata pelatih Indiana Christie Sides. “Sudah lama sekali sejak Fever berada di angka .500. Saya sangat bangga akan hal itu dan di mana posisi kami saat ini dibandingkan dengan saat kami memulai. Namun, saya tidak pernah ragu bahwa di sinilah posisi kami.”

Indiana telah menjadi salah satu tim terpanas di liga sejak jeda Olimpiade, dengan catatan 5-1 dalam rentang tersebut. Dengan mencapai seratus poin pada hari Jumat — skor tertinggi musim ini — Fever sekali lagi menunjukkan bagaimana mereka memiliki serangan terbaik di liga sejak pertengahan Juni dan bagaimana mereka telah menjadi salah satu tim paling berbahaya di WNBA.

Sensasi pendatang baru Caitlin Clark memukau dengan 31 poin, pencapaian tertinggi dalam kariernya, dan 12 assist. Ia adalah pemain kelima dalam sejarah WNBA dengan 30 poin dan 10 assist dalam satu pertandingan dan ketiga yang mencapai statistik tersebut dalam waktu normal.

Chicago, yang mengadakan Malam Barbie untuk menghormati bintang pendatang baru Malaikat Reesetelah kalah dalam lima pertandingan berturut-turut dan enam dari tujuh pertandingan di babak kedua. Michaela Onyenwere Dan Lindsay Allen memimpin Sky dengan raihan masing-masing 20 dan 19 poin.

Berikut tiga hal yang dapat disimpulkan dari kontes tersebut.

Serangan gencar Fever tak menunjukkan tanda-tanda mereda

Indiana telah memiliki peringkat ofensif terbaik di liga sejak 13 Juni, dan penampilan hari Jumat hanya akan meningkatkan angka itu.

Setelah memulai dengan lambat dan tertinggal 13 poin, Fever mulai menemukan ritme permainan mereka dengan cara yang sangat efektif: dengan memacu kecepatan dan mengonversi dari busur 3 poin. Mitchell (23 poin) memimpin dengan 18 poin di babak pertama — poin terbanyaknya dalam satu babak musim ini — tetapi ia dan Clark berhasil memasukkan 6 dari 9 tembakan dari 3 poin dalam 20 menit pertama. Hal yang sama terjadi di babak kedua, yang memungkinkan Fever untuk melakukan salah satu malam tembakan 3 poin terbaik mereka musim ini (13 dari 29).

Clark akan menjadi berita utama untuk malam karirnya, tetapi tim juga cepat memuji kontribusi defensif Tema Fagbenleyang merupakan pemain terbaik tim -plus 29 dari bangku cadangan, Lexie Hullyang mempertahankan tembakannya yang bagus (3 dari 4 dari dalam) dan NaLyssa Smithyang 11 poinnya di kuartal ketiga menstabilkan Fever ketika Aliyah Boston pergi ke bangku cadangan dalam masalah pelanggaran.

Langit tergelincir terus menerus

Sky memiliki semua momentum di awal hari Jumat dan membangun aliran ofensif yang memungkinkan mereka membangun keunggulan 24-11. Pelatih Teresa Weatherspoon mengajarkan mentalitas pemain berikutnya yang akan maju ke pertandingan dengan pencetak skor teratas Chennedy Carter (protokol kesehatan dan keselamatan) tidak ada, dan Allen serta Onyen menjawab panggilan, memulai permainan dengan gabungan 7 dari 9 dari lapangan dan 3 dari 3 dari busur 3 poin. Pada babak pertama, saat Sky hanya tertinggal lima poin, keduanya telah menggabungkan 28 dari 42 poin Chicago.

Eksekusi di akhir pertandingan menjadi titik kritis bagi Sky dalam beberapa pertandingan terakhir, tetapi hari Jumat lebih merupakan kasus kegagalan. Fever memperkecil ketertinggalan menjadi tiga poin di akhir kuarter pertama, lalu memenangkan dua kuarter tengah dengan total 19 poin. Bahkan ketika Chicago hanya unggul satu digit di kuarter ketiga, tidak pernah terasa seperti Indiana benar-benar kehilangan kendali.

Sejak musim dimulai kembali, Weatherspoon telah mendesak timnya untuk lebih disiplin dalam bertahan, untuk mengetahui dan menjalankan pengintai. Membiarkan 100 poin — poin terbanyak yang diizinkan Sky sepanjang musim — dan membiarkan Fever mendapatkan apa pun yang mereka inginkan dalam menyerang adalah kebalikan dari itu.

“Ada banyak hal yang perlu kami perbaiki, dan itu dimulai dari sisi pertahanan,” kata Weatherspoon. “Kami tidak mengganggu. Kami membiarkan tim mendapatkan kesempatan untuk melepaskan tembakan ke mana pun mereka mau, kapan pun mereka mau.

“Pertahanan adalah hal tersulit yang akan Anda lakukan dalam permainan ini. Pada kuartal ketiga, kami terus menerus mengirim mereka ke garis pertahanan.”

Penjaga Rachel Banhamyang bergabung dengan tim bulan lalu dalam perdagangan yang mengirim pencetak gol terbanyak saat itu Marina Mabrey ke Connecticut, tidak menahan diri dalam konferensi pers pascapertandingan, dengan mengatakan “kami hanya kurang berusaha terkadang.”

“Jika kamu tidak termotivasi untuk dihajar, kita punya masalah,” katanya. “Kalau begitu, jangan pakai seragam. Sebaiknya kamu rasakan ini di dadamu.”

Chicago tidak punya banyak waktu untuk memikirkan berbagai hal dengan pertandingan tandang yang sulit di depan. Mereka akan bermain di Minnesota pada hari Minggu dan di Las Vegas pada hari Selasa.

Perlombaan playoff makin menarik

Jangan lihat sekarang, tapi jika musim reguler berakhir hari ini, Fever akan mendapatkan unggulan keenam di babak playoff, karena mereka memiliki tiebreaker atas tim yang juga memiliki skor 16-16. Phoenix Merkurius.

Banyak hal masih bisa berubah selama tiga minggu ke depan, tetapi gagasan Fever untuk mencapai unggulan keenam di postseason tampak tidak masuk akal ketika mereka memulai tahun 2024 dengan rekor 1-8. Jadwal sisa yang menguntungkan – mereka memiliki tiga pertandingan tersisa melawan tim dengan rekor kemenangan dan dua di antaranya di kandang – seharusnya membuat penggemar Indiana merasa cukup yakin dengan posisi tim dengan babak playoff yang sudah dekat.

Sementara itu, Chicago (11-20) berusaha keras mempertahankan posisi unggulan kedelapan di tengah rentetan kekalahan terburuknya musim ini. Namun, mereka masih unggul satu pertandingan dari Mimpi Atlantayang kalah dari juara bertahan dua kali Las Vegas Ace pada Jumat malam. Dream gagal memanfaatkan Sky yang sedang berjuang dengan kalah empat kali berturut-turut setelah menang atas Storm, Sun, dan Mercury di awal babak kedua. Dan dengan Wings yang mengalahkan Lynx, Dallas juga tidak bisa dikesampingkan, karena sekarang tertinggal dua pertandingan dari Chicago (begitu pula Washington).

Banyak hal dapat terjadi dalam tiga minggu, tetapi jika Sky ingin bermain hingga akhir September, mereka harus segera memperbaiki masalah mereka sebelum posisi pascamusim keenam berturut-turut terlepas dari genggaman mereka.