Jim Ludlam mungkin dianggap sebagai orang yang serba bisa di Souris, Man.
Pria berusia 85 tahun ini menghabiskan hari-harinya dengan mengelola gereja setempat, merawat hamparan bunga di taman, dan memastikan peralatan kota terisi bensin.
Namun, kepeduliannya selama puluhan tahun terhadap daya tarik utama komunitas kecil tersebut telah membuatnya mendapat julukan sayang “manusia merak”.
Ludlam dan istrinya berperan penting dalam mendatangkan burung merak ke kota Manitoba barat daya pada tahun 1984. Saat itu, sepasang burung merak diperkenalkan ke tempat perlindungan burung di Victoria Park.
“Mereka sangat menarik. Saya selalu merasa bahwa burung ini akan menjadi objek wisata, dan banyak orang yang datang jauh-jauh untuk melihat burung ini,” kata Ludlam dalam sebuah wawancara.
Selama bertahun-tahun, makhluk berwarna-warni ini telah menjadi maskot kota de facto.
Patung merak setinggi empat meter yang terbuat dari baja tahan karat menyambut pengunjung di Victoria Park. Di dekatnya, terdapat bangku-bangku berwarna biru dan merah muda yang meniru bentuk bulu burung tersebut.
Beberapa halaman depan dihiasi dengan kenang-kenangan burung merak, sementara toko-toko lokal menjual suvenir termasuk stiker dan gelas anggur bertema burung merak.
Burung-burung asli dapat ditemukan berjalan dengan anggun di jalanan di komunitas yang berpenduduk sekitar 2.000 orang. Pada suatu hari di akhir Agustus, dua burung merak terlihat berjalan masuk dan keluar dari halaman belakang sementara burung merak lainnya bertengger di atas rumah sebelum terbang.
“Ini adalah objek wisata yang unik. Saya rasa tidak ada tempat lain di sekitar Manitoba yang bisa Anda kunjungi untuk melihat burung merak,” kata Wali Kota Duane Davison.
“Ada tempat di mana Anda bisa melihat nyamuk. Ada tempat di mana Anda bisa melihat belalang. Namun, kami punya burung merak.”
Jumlah burung flamboyan yang hidup di kota ini telah berfluktuasi selama 40 tahun terakhir. Saat ini, ada sekitar 15 ekor, dengan sedikitnya dua ekor burung merak putih dewasa di sebuah lumbung dekat perkemahan setempat.
Gelombang pertama yang tiba tinggal di gudang tua, kata Ludlam.
Gudang itu hancur akibat banjir dahsyat tahun 2011, sehingga burung-burung bebas terbang lebih jauh ke dalam kota.
Kandang baru dibangun di tempat lain. Namun, pada saat itu, burung merak sudah terbiasa bebas berkeliaran di jalan.
Selama bulan-bulan musim dingin, perangkap hidup dipasang untuk menangkap burung merak sehingga mereka dapat dipindahkan ke kandang baru, yang dipanaskan.
Itu jika burung-burung itu bekerja sama.
“Aku akan menaruhnya di bawah kemudi di pangkuanku dan mengendarainya ke bawah [to the barn],” kata Ludlam menjelaskan upaya yang akan dilakukannya untuk menangkap burung merak tersebut.
Dalam beberapa tahun terakhir, Ludlam menemukan beberapa burung lebih suka tinggal di luar selama musim dingin.
“Mereka tidak serapuh yang dipikirkan orang terhadap cuaca dingin.”
Tanyakan saja kepada penduduk setempat, dan mereka akan punya cerita tentang burung merak untuk dibagikan. Ada yang bercerita tentang membantu Ludlam mengendalikan burung merak, yang lain berbagi cerita lucu.
Ketika kota itu mendatangkan burung merak putih beberapa musim panas lalu, mereka mengalami kesulitan untuk menyesuaikan diri.
Davison ingat si jantan bergaul dengan sekumpulan kalkun liar, tetapi ia harus dipindahkan karena ia tidak dapat kawin dengan satu pun di antara mereka.
“Dia sekarang ada di gudang dan dia punya beberapa pacar,” katanya.
“Kelihatannya bagus,” katanya sambil tertawa.
Dewan kota telah menyambut baik fenomena burung merak meskipun sebagian penduduk setempat tidak begitu menyukainya.
Burung-burung itu mematuk mobil-mobil yang mengilap saat melihat pantulannya. Mereka membangunkan penduduk terlalu pagi dengan suara-suara seperti klakson. Mereka juga dikenal suka memangsa kebun-kebun yang subur.
“Bagi mereka, hamparan bunga bagaikan bar salad,” kata Davison.
Suka atau tidak, burung-burung tersebut terus meninggalkan jejak di komunitas.
Acara musim panas tahunan kota ini disebut Peacock Days dan meliputi balap tong dan musik live.
Beberapa musim panas lalu, sebuah apotek lokal, Whitfield Drugs, mulai menyelenggarakan kontes memanggil burung merak yang diadakan bersamaan dengan pameran tahunan.
“Lucu sekali apa yang ditimbulkannya pada orang-orang. Ada beberapa orang yang menurut saya biasanya tidak akan datang ke acara-acara seperti itu, dan kemudian mereka datang,” kata Monique Perey, yang menangani pemasaran untuk toko obat tersebut.
Acara tahun ini mengundang orang-orang dari seluruh Manitoba untuk berkokok dan berkokok. Salah satu pemenang memberi penghormatan kepada burung merak putih kota itu dengan mengenakan pakaian serba putih.
Kecintaan Ludlam terhadap burung mungkin telah mempererat hubungan mereka dengan kota itu, tetapi kecintaannya terhadap sesuatu yang lebih besarlah yang telah membuatnya bertahan begitu lama.
“Aku suka burung [but] “Saya suka melakukan apa pun yang bisa memberikan manfaat bagi masyarakat.”
