Jumlah surat kabar yang mendukung calon presiden telah berkurang seiring dengan kesulitan keuangan yang dialami industri surat kabar selama dua dekade terakhir, sebagian karena pemilik surat kabar beralasan bahwa tidak masuk akal untuk mengasingkan beberapa pelanggan dengan mengambil sikap yang jelas dalam masa yang penuh polarisasi politik.
Namun dalam seminggu terakhir, The Washington Post dan Los Angeles Times telah membuat marah para pembacanya justru karena alasan yang berlawanan: dengan memilih untuk tidak memilih kandidat yang disukai.
Dampak dari kedua keputusan tersebut berlanjut pada hari Senin, dengan pemilik Post Jeff Bezos mengambil langkah yang tidak biasa dengan secara terbuka membela langkah tersebut di kolom surat kabarnya sendiri. Tiga anggota dewan redaksi Post mengundurkan diri dari jabatannya dan beberapa jurnalis memohon kepada pembaca untuk tidak mengungkapkan ketidaksetujuan mereka dengan membatalkan langganan. Ribuan orang telah melakukannya.
Bezos, dalam sebuah catatan kepada pembaca, mengatakan bahwa penolakan terhadap dukungan adalah sebuah pendirian yang berprinsip. Masyarakat pada dasarnya tidak peduli dan melihatnya sebagai tanda bias, katanya. Komentarnya muncul beberapa jam setelah NPR melaporkan bahwa lebih dari 200.000 orang telah membatalkan langganan Washington Post mereka.
Jika laporan NPR benar, maka hal ini akan menjadi pukulan telak bagi outlet tersebut yang kehilangan uang dan kehilangan staf meski memiliki lebih dari 2,5 juta pelanggan tahun lalu. Juru bicara Post tidak mau mengomentari laporan tersebut.
Pelanggan semakin berkurang dalam beberapa hari terakhir
The Times mengakui kehilangan ribuan pelanggan karena keputusannya sendiri.
Kedua surat kabar tersebut dilaporkan telah menyiapkan editorial yang mendukung Kamala Harris dari Partai Demokrat. Sebaliknya, atas perintah Bezos dan Patrick Soon-Shiong di Times, mereka memutuskan untuk tidak mendukungnya. Penerbit postingan Will Lewis menyebutnya sebagai “pernyataan yang mendukung kemampuan pembaca kami untuk mengambil keputusan sendiri.”
Namun, dengan mengumumkan keputusan mereka dalam waktu dua minggu setelah Hari Pemilu, surat kabar tersebut rentan terhadap kritik bahwa penerbitnya berusaha untuk tidak membuat marah Donald Trump dari Partai Republik jika para pemilih mengembalikannya ke tampuk kekuasaan. “Sepertinya mereka tidak membuat keputusan yang berprinsip,” kata John Woolley, salah satu direktur American Presidency Project di Universitas California-Santa Barbara.
Pensiunan editor Post Martin Baron, di media sosial, mengatakan keputusan itu menunjukkan “ketidakberdayaan institusi yang terkenal karena keberaniannya” dan bahwa Trump akan melihatnya sebagai undangan lebih lanjut untuk mengintimidasi Bezos.
Dukungan memiliki sejarah yang panjang
Pada tahun 1800-an, surat kabar sangat partisan baik dalam halaman berita maupun editorialnya. Bahkan ketika tren pemberitaan yang tidak memihak mulai terjadi pada tahun 1900-an, halaman editorial tetap berisi opini dan kedua fungsi tersebut tetap dipisahkan.
Baru-baru ini pada tahun 2008, 92 dari 100 surat kabar terbesar di AS mendukung Barack Obama dari Partai Demokrat atau John McCain dari Partai Republik sebagai presiden. Namun pada tahun 2020, hanya 54 orang yang memilih antara Trump dan Joe Biden, menurut proyek kepresidenan. Mengira jumlahnya lebih sedikit tahun ini, Woolley mengatakan mereka bahkan tidak berencana untuk menghitungnya.
Penelitian menemukan bahwa pembaca tidak begitu memperhatikan dukungan dan, di dunia digital, banyak yang tidak memahami perbedaan antara berita langsung dan editorial yang didorong oleh advokasi. Dalam banyak kasus, kepemilikan jaringan mengambil alih keputusan dari editor lokal. Pada saat bisnis berita sedang kesulitan, mereka tidak ingin memberikan alasan kepada pembaca untuk keluar.
“Mereka benar-benar tidak ingin membuat marah atau membuat marah orang-orang yang tidak menyukai dukungan mereka,” kata Rick Edmonds, analis bisnis media di Poynter Institute, sebuah wadah pemikir jurnalisme. “Solusinya adalah dengan tidak melakukan hal-hal tersebut.”
Hal ini sepertinya belum pernah dimuat di surat kabar di dua wilayah metropolitan besar dengan populasi liberal. The Post, di bawah kepemimpinan Baron pada masa pemerintahan Trump, mengalami lonjakan sirkulasi karena liputan politik agresif yang sering membuat marah mantan presiden tersebut.
Keputusan The Post menuai kemarahan banyak pihak
Selain Baron, keputusan tersebut dikecam oleh legenda pemberitaan era Watergate Bob Woodward dan Carl Bernstein. Kolumnis Robert Kagan dan Michele Norris mengatakan mereka berhenti dari surat kabar tersebut sebagai bentuk protes. Tiga dari sembilan anggota dewan editorial Post mengatakan mereka meninggalkan peran tersebut.
Out West, penulis editorial Los Angeles Times, Karin Klein, menulis di Hollywood Reporter bahwa dia berhenti dari surat kabar. Klein mengatakan bahwa meskipun Soon-Shiong mempunyai hak untuk memaksakan kehendaknya pada kebijakan editorial, dengan tidak memberikan dukungan pada akhir kampanye, dia secara efektif menyatakan kebalikan dari netralitas yang dia inginkan.
Memang benar, waktu adalah satu-satunya penyesalan yang diungkapkan Bezos. “Saya berharap kita melakukan perubahan lebih awal dari yang kita lakukan, jauh setelah pemilu dan emosi di sekitarnya,” tulisnya. “Itu adalah perencanaan yang tidak memadai, dan bukan strategi yang disengaja.”
Dalam sebuah artikel tentang dampak buruk yang terus berlanjut di situs web Post pada hari Senin, lebih dari 2.000 orang meninggalkan komentar, banyak dari mereka mengatakan akan keluar. Bahkan mantan anggota Kongres Partai Republik Liz Cheney mengatakan dia membatalkannya.
“Dari apa yang saya lihat dalam beberapa hari terakhir, surat kabar tersebut mendengarkan pelanggannya dengan sangat jelas,” kata kritikus media Post Erik Wemple dalam obrolan online hari Senin.
Ada kekhawatiran bahwa jurnalislah yang akan dirugikan
Protes ini telah membuat beberapa jurnalis khawatir, khawatir bahwa mereka dan rekan-rekan mereka pada akhirnya hanya akan dirugikan. Serikat pekerja yang mewakili pekerja Los Angeles Times mengeluarkan pernyataan minggu lalu bahwa “sebelum Anda menekan tombol 'batal',” ketahuilah bahwa langganan membantu menjamin gaji ratusan jurnalis.
“Semakin banyak pembatalan, semakin banyak lapangan kerja yang hilang, dan jurnalisme yang dihasilkan akan semakin buruk,” tulis kolumnis Post, Dana Milbank.
Akan lebih baik, salah satu komentator di situs surat kabar tersebut mengatakan pada hari Senin, untuk memboikot Amazon – yang didirikan oleh Bezos – daripada Washington Post.
Milbank juga mengaku marah dengan keputusan tersebut. Dia membantu mengatur surat protes yang ditandatangani oleh beberapa kolumnis surat kabar tersebut. Namun dia mencatat bahwa, kecuali keputusan dukungannya, dia tidak melihat bukti adanya campur tangan Bezos dalam operasi editorial Post.
“Selama sembilan tahun terakhir, saya telah melabeli Trump sebagai seorang rasis dan fasis, menambahkan lebih banyak bukti setiap minggunya – dan tidak sekali pun saya dikekang,” tulisnya. “Saya bahkan belum pernah bertemu atau berbicara dengan Bezos.”
Pemiliknya mengatakan hal yang sama di kolomnya. “Saya menantang Anda untuk menemukan satu contoh dalam 11 tahun di mana saya telah memenangkan hati siapa pun di Post demi kepentingan saya sendiri,” tulisnya. “Itu belum terjadi.”
Beberapa surat kabar menentang tren tidak memberikan dukungan. The Oregonian, misalnya, membatalkan keputusannya untuk tidak mendukung setelah tetap netral pada tahun 2012 dan 2016. “Kami mendengar dengan jelas kekecewaan masyarakat atas tidak adanya dukungan kami,” tulis editor Therese Bottomly sebagai tanggapan atas pertanyaan dari Poynter's Edmonds.
Di Cleveland, Editor Plain Dealer Chris Quinn melakukan survei kepada dewan editorialnya tentang apakah akan membuat dukungan presiden. “Kami tidak menipu diri sendiri mengenai dampak dukungan presiden terhadap pemilih,” tulis Quinn. “Jika kita tidak ingin memberikan dampak pada pemilih, mengapa menerbitkan sesuatu yang akan membuat marah separuh audiens kita?”
Dia memberikan suara penentu. Dealer Biasa mendukung Harris. Quinn telah mengajukan pertanyaan itu melalui SMS kepada beberapa pembacanya. Mereka merasa jika tidak memberikan dukungan berarti sebuah pengkhianatan, tulisnya – sebuah tindakan pengecut.
“Itu sudah cukup bagi saya,” tulis Quinn. “Tugas kami adalah kepada para pembaca.”
Awalnya Diterbitkan:
