Berdiri di padang rumput asli yang kering, Marianne Kozlowski menjepit sehelai rumput India di antara ibu jari dan jari telunjuknya, lalu menariknya. Bulu tanaman yang berbiji lembut jatuh ke tangannya yang ditangkupkan sebelum dia memasukkannya ke dalam kantong plastik.
“Menyentuh bagian atas rumput India seperti membelai anak kucing yang lembut,” kata Kozlowski, sukarelawan penjaga lokasi di Eggers Grove. Cagar Hutan Cook County menempati 240 hektar padang rumput, hutan dan lahan basah di Sisi Tenggara Chicago.
Sebagai salah satu dari 70 sukarelawan pengelola lokasi yang dilatih untuk mengidentifikasi dan mengelola tanaman untuk Hutan Lindung Cook County, Kozlowski berpengalaman dalam penampilan, tekstur, dan karakteristik unik dari hampir semua flora di wilayah Chicago. Mengenakan topi bertepi lebar, sepatu bot setinggi lutut, dan celemek kanvas, dia juga penjaga benih yang sangat teliti.
Kozlowski hanya memanen sepertiga porsi benih dari tanaman atau kelompok tanaman mana pun. Dia dengan hati-hati memberi label pada benih berdasarkan nama umum dan nama Latinnya, lalu menyimpannya di gudang logam di lokasi. Benih tersebut nantinya akan disortir dan disemai sesuai siklus pertumbuhan tanaman masing-masing.
Selain staf resmi dan sukarelawan, mereka yang mengunjungi Hutan Lindung di Cook County tidak boleh mengambil benih atau bahan tanaman yang berharga. Kozlowski memuji pesan ini dan bahkan menyarankan para sukarelawan untuk membuang benih dari pakaian sebelum meninggalkan cagar alam.
Beberapa kali dalam setahun — dari bulan Juni hingga November — Kozlowski mengawasi tim sukarelawan yang berjumlah dua hingga 30 orang, mengumpulkan benih untuk mengisi kembali area Eggers Grove yang telah dibersihkan dari spesies tanaman invasif.
Dave Schmid, dari komunitas Beverly di Chicago, dan Andi Edington, dari Munster, Indiana, secara rutin menjadi sukarelawan, mengumpulkan benih, dan membantu membersihkan hama.
“Saya senang berada di luar ruangan dan membuat perbedaan,” kata Edington.
Meskipun pengumpulan benih mungkin akan berkurang pada tahun 2024, sukarelawan masih dibutuhkan untuk acara penyortiran benih mendatang, kata Kozlowski.
Sand Ridge Nature Center, 15891 Paxton Avenue di South Holland, akan menjadi tempat pemrosesan benih yang diselenggarakan bersama oleh Friends of the Forest Preserves mulai pukul 10 pagi hingga 1 siang pada 2 November.
Paviliun Dan Ryan Woods, South Western Avenue di 87th Street., akan mengadakan acara pemrosesan benih yang diselenggarakan bersama oleh Field Museum mulai pukul 16.00 hingga 19.00 pada tanggal 5 Desember.
“Kedua acara pemrosesan benih Calumet ini akan mengumpulkan benih di seluruh Wilayah Cook Tenggara,” kata Emily Russell, koordinator relawan untuk Pelestarian Hutan di Wilayah Cook. “Pengelola lokasi untuk setiap lokasi akan membawa semua benih yang telah mereka kumpulkan sepanjang musim. Kami akan menyimpan benih untuk setiap lokasi secara terpisah sehingga dapat disemai kembali di lokasi asalnya.”
Situs-situs tersebut termasuk Eggers Grove, Beaubien Woods, Kickapoo Woods, Whistler Woods dan Sand Ridge Nature Center. Informasi dan pendaftaran acara penyortiran benih ada di sukarelawan-fpdcc.givepulse.com.
Pada tahun 2023, para sukarelawan mengumpulkan lebih dari 48 pon benih olahan dari 99 spesies tanaman, kata Russell.
Banyak dari tanaman tersebut memiliki nama umum, seperti white Snakeroot, Starry False Solomon's Seal, Bellwort, Figwort, Cat Briar, Early Meadow Rue, Swamp Thistle, Hoary Vervain, dan False Foxglove.
Kozlowski tampaknya senang berbagi fakta tentang tumbuhan serta interaksinya dengan serangga dan hewan.
Bilah rumput cordgrass padang rumput sangat tajam, katanya, sehingga dikenal mampu memotong bulu kuda yang lewat pada tahun 1800-an.
Jewelweed, katanya, mendapat julukan “jangan sentuh aku” karena biji polongnya yang matang akan meledak jika disentuh sedikit saja.
“Pengumpulan benih dimulai pada bulan April dengan musim semi yang tidak kekal,” kata Kozlowski. Kelompok tersebut mencakup tanaman hutan yang lebih pendek, seperti mayapple dan bloodroot.
Mayapple menarik beberapa spesies lebah dan juga kumbang melepuh. Tonjolan putih di dekat biji tanaman, yang disebut elaiosom, merupakan makanan bagi serangga tertentu.
“Bagi semut, ini seperti permen,” kata Kozlowski. “Semut akhirnya menanam benih ketika mereka membawanya kembali ke koloninya.”
Kozlowski sering membaca beberapa buku tentang tanaman asli setempat. Referensi favoritnya — Flora Wilayah Chicago — berada di belakang mobilnya. Dia menyebut volume yang besar dan kuat itu, “delapan pon pengetahuan.”
Untuk pengumpulan benih, Kozlowski berfokus pada tanaman yang perlu mendapatkan kembali lahan yang dicuri oleh tanaman invasif.
Eggers Grove meliputi topografi bukit pasir dan sengkedan yang unik di daerah dekat Danau Michigan. Banyak pohon kayu keras yang dilindungi, termasuk pohon ek Chinkapin kuno, hilang akibat penebangan pada akhir tahun 1800-an. Pabrik baja membuang terak di bagian selatan cagar alam. Rel kereta api yang ditinggikan dan lokasi rudal Nike mengganggu aliran alami rawa-rawa dan lahan basah.
Pembangunan yang pesat juga membuat lahan tersebut rentan terhadap tanaman buckthorn non-pribumi, honeysuckle, mustard bawang putih, loosestrife ungu, mawar multiflora, dan murbei.
“Invasi ini menciptakan wilayah yang miskin – zona mati dengan tanaman yang tidak mendukung spesies serangga dan hewan asli,” kata Kozlowski. “Untuk ekosistem yang sehat dengan banyak satwa liar, Anda memerlukan tanaman yang berbunga sepanjang tahun. Anda membutuhkan variasi.”
Kozlowski mulai memulihkan variasi tersebut 10 tahun yang lalu, ketika dia pensiun dari karirnya sebagai manajer sistem bank. Berkat upayanya dan upaya relawan lainnya serta staf Pelestarian Hutan, beberapa spesies tanaman, penyerbuk, dan burung asli, termasuk bangau malam bermahkota hitam, telah kembali.
“Kami tidak berusaha memulihkan kawasan itu seperti pada tahun 1800an,” kata Kozlowski. “Kami hanya berusaha menjadikannya tempat yang paling sehat dan paling beragam saat ini.”
Sebelumnya di musim panas, Kozlowski, asisten penebang gergaji bersertifikat, bekerja dengan sukarelawan untuk membersihkan spesies invasif kayu di bagian selatan Eggers Grove di Wolf Lake Overhang.
Baru-baru ini, dia mengawasi 16 siswa dan anggota fakultas dari Sekolah Menengah Marist dalam upaya sukarela membakar tumpukan potongan buckthorn dan tanaman invasif kayu lainnya.
Upaya tersebut mendukung pertumbuhan kembali rumput batang biru besar asli, gulma Joe Pye, batang emas dunia lama, gandum hitam halus, rumput semak botol, bawang merah liar, dan rumput India.
Selain memelihara rumput dan sedimen asli, Kozlowski juga menanam beberapa varietas aster liar, bunga matahari hutan, dan tumbuhan seperti licorice liar dan mint gunung. Dia juga mengawasi dengan cermat pohon ek yang menjulang tinggi dan tanaman penghasil buah asli di cagar alam—anggur liar, mawar asli, dogwood yang berbuah, dan nannyberry.
“Jika Anda tidak menanam di tempat Anda membuang hal-hal buruk, semuanya akan kembali,” kata Kozlowski. “Jika lahannya terbuka, Anda bisa membiarkannya mengurus dirinya sendiri, tapi sisa-sisa yang tersisa di Illinois Utara sangat kecil. Dengan adanya tekanan dari kami, kami harus berpikir seperti penduduk asli Amerika jika kami menginginkan keanekaragaman spesies sebanyak mungkin.”
Susan DeGrane adalah reporter lepas untuk Daily Southtown.
