-
Michael Voepel, Penulis Senior ESPN
Juara bertahan dua kali Las Vegas Ace mendapat 42 poin dari bintang A'ja Wilson pada hari Selasa, poin terbanyak yang pernah dicetak pemain WNBA dalam satu pertandingan musim ini, namun itu tidak cukup karena Aces kalah 93-90 dari Sayap Dallas.
Kekalahan ini membuat Aces turun ke posisi 18-12 dan kelima dalam klasemen.
“Kami tidak bertahan, kami melakukan pelanggaran, dan kami tidak melakukan rebound. Dan kami kembali melakukan tembakan 3 angka yang buruk,” kata pelatih Aces Becky Hammon. “Jadi, ini kombinasi yang buruk.”
Las Vegas hanya kalah enam kali di musim reguler dan sekali di babak playoff tahun lalu saat memenangkan gelar WNBA keduanya berturut-turut. Namun, meskipun Wilson adalah favorit kuat untuk MVP 2024 — ia mencetak rata-rata 27,1 poin per pertandingan, yang terbanyak dalam 30 pertandingan dalam sejarah liga — Aces mengalami kesulitan tahun ini.
Mereka menang 2-4 sejak pertandingan WNBA dilanjutkan setelah Olimpiade, dan mereka juga kalah dalam pertandingan terakhir mereka sebelum jeda. Tiga kekalahan terakhir mereka adalah dari New York dan Minnesota (dua kali), yang masing-masing berada di posisi pertama dan ketiga klasemen WNBA. Namun, kekalahan hari Selasa adalah dari Dallas, yang kini hanya 8-22. Hari Minggu, mereka membutuhkan gol penentu kemenangan Wilson untuk mengalahkan Chicago, yang skornya 11-18.
Wilson gagal memasukkan 20 tembakan ke gawang Sky, tertinggi dalam kariernya, tetapi kembali ke performa biasanya saat melawan Wings, dengan memasukkan 16 dari 22 tembakan; pemain Aces lainnya memasukkan 15 dari 40 tembakan. 42 poinnya adalah yang terbanyak yang pernah dicetak pemain WNBA dalam kekalahan di waktu normal (non-perpanjangan waktu).
“Saya berharap bisa melakukan tembakan sempurna di setiap pertandingan, tetapi itu tidak selalu terjadi,” kata Wilson, yang berada di angka 52% untuk musim ini. “Saya tidak membiarkan banyak hal berlarut-larut, karena itu akan membuat Anda kehilangan momen. Saya akan mencoba untuk tetap produktif bagi tim saya. Hari ini, seperti ini … tetapi kami tidak menang, jadi semua itu tidak penting.”
Pertandingan hari Selasa menandai pertandingan 40 poin ketiga dalam karier Wilson. Hanya tiga pemain lain dalam sejarah WNBA yang memiliki tiga atau lebih pertandingan 40 poin: Breanna Stewart (4), Diana Taurasi (4) dan Maya Moore (3).
Hammon telah mengkhawatirkan pertahanan Las Vegas sejak sebelum musim dimulai. Ia ditanya apakah, dengan 10 pertandingan tersisa, Aces dapat meningkatkannya.
“Hal ini jelas bisa menjadi jauh lebih baik, namun perhatian terhadap detail adalah hal yang utama,” kata Hammon. “Ada cara-cara yang bisa kita lakukan untuk mengurangi [opponents’] poin hanya dengan bersikap disiplin, waspada. Kami tidak bisa mempertahankan makan siang kami di babak kedua.
“Pada suatu titik, orang harus bertanggung jawab. Anda harus siap dalam pick-and-roll. Anda harus menghalangi lawan Anda. Anda harus membantu pemain besar ketika mereka memiliki pemain besar yang selalu menyerang. Ketika Anda tahu persis apa yang harus dilakukan tim lawan dan Anda tidak dapat mengatasinya, itu mengkhawatirkan.
“Saya tidak bisa memaksa mereka melakukannya. Mereka harus melakukannya. Apa yang akan saya lakukan, menarik mereka keluar? Siapa pun yang saya masukkan ke sana tidak akan bangkit kembali.”
Aces kalah rebound 40-26, dengan center Dallas Teaira McCowan mendapatkan 17 rebound. Las Vegas berada di peringkat ketujuh di WNBA dalam rebounding dengan 34,4 per game. Itu tidak jauh berbeda dari rata-rata 34,8 musim lalu, tetapi Aces tidak seefisien musim ini seperti pada tahun 2023, selain Wilson.
“Kami harus mencari cara untuk menghentikan lawan di akhir pertandingan ketika itu penting, dan kami belum menunjukkan kemampuan untuk mempertahankan keunggulan, yang mengecewakan,” kata Hammon. “Anda harus bertahan. Kami tidak begitu bagus dalam menyerang tahun ini untuk kebobolan 93 poin. Kami belum menembak dengan baik, kami belum menggerakkannya dengan cukup baik.”
Musim lalu, Dallas mencapai semifinal WNBA dan kalah 3-0 dari Aces. Satou SaballyPemain WNBA Paling Berkembang 2023, absen pada paruh pertama musim ini karena ia pulih dari cedera bahu dan bersiap bermain untuk Jerman di Olimpiade. Sabally telah menjadi dorongan besar bagi Wings dalam lima pertandingan sejak ia kembali setelah Olimpiade Paris: Ia mencetak rata-rata 20,2 poin, 6,4 rebound, dan 4,8 assist. Pada hari Selasa, ia mencetak 28, 7, dan 5.
Dallas kini meraih kemenangan beruntun untuk pertama kalinya sejak Mei; Wings mengalahkan Los Angeles 113-110 pada hari Minggu.
