FRISCO, Texas — Penggemar Dallas Cowboys selalu membuat kegaduhan pada latihan pertama tim saat kembali ke kandang sendiri.
Setiap pemain mendapat perkenalan dari penyiar pada Selasa malam saat foto mereka muncul di layar besar di The Ford Center, stadion latihan dalam ruangan Cowboys. Namun saat nama Lamb disebut dan fotonya muncul di layar, para penggemar Dallas yang hadir bersorak untuk waktu yang lama. Rasanya berbeda, dan itu bukan tanpa alasan.
Lamb menandatangani kontrak pada Selasa sore untuk mengikat dirinya dengan perpanjangan kontrak empat tahun senilai $136 jutayang mengakhiri penolakannya dari program offseason Cowboys yang membuatnya kehilangan semua aktivitas waktu terorganisasi, minicamp, dan kamp pelatihan di Oxnard, California. Ia merenungkan tentang menjadi seorang Dallas Cowboy, memproses seluruh pengalaman itu, dan mengungkapkan rasa syukurnya untuk kembali ke rumah sepak bolanya di masa mendatang.
“Saya tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata,” kata Lamb Selasa malam setelah latihan. “Saya katakan kepada mereka bahwa saya bersyukur berada di sini setiap saat sepanjang hari. Seluruh proses ini sangat gila bagi saya, seperti yang kita semua tahu. Sangat pahit manis. Saya menikmati semuanya. Jelas, saya punya banyak waktu untuk menyegarkan diri secara fisik, untuk menjadi lebih siap menghadapi musim ini. Memang, saya berharap saya memiliki [training] kamp. Tapi tidak apa-apa. Akan berhasil jika kembali, tapi sangat bersemangat untuk saat ini. Hargai setiap bagiannya. Salam untuk agen saya [Tory Dandy]. Bersyukur atas kesempatan itu. Berkali-kali menelepon, tentu saja bersyukur kepada Tuhan setiap pagi atas kesempatan untuk bangun dan melakukan apa yang saya lakukan. Wah, itu luar biasa. Saya menyukainya. Di sinilah kita.”
Sebelumnya pada hari itu ketika Lamb kembali ke fasilitas Cowboys, ia menimbulkan reaksi serupa di antara karyawan tim seperti yang ia timbulkan dari para penggemar Selasa malam: sorak-sorai.
“Kami baru saja mendengar banyak sorakan, dan kami berbalik, dan dia [Lamb] berjalan melalui hal-hal seperti 'Senang bisa kembali,'” kata sesama penerima lebar Jalen Tolbert Selasa malam. “Semua orang seperti, 'Hei Cee[Dee].' Hanya menikmati momen itu bersamanya setelah ia mendapatkan apa yang pantas ia dapatkan. Kami tahu bahwa ia bekerja keras untuk apa yang ia dapatkan. Jadi, sungguh istimewa melihat pria seperti itu.”
Meskipun pemilik dan manajer umum Dallas Jerry Jones pada satu titik selama negosiasi mengatakan dia tidak memiliki rasa urgensi untuk membuat Lamb kembali menandatangani kontrak sebelum musim dimulai, Lamb tidak pernah meragukan pembicaraan akan diselesaikan dengan kesepakatan yang disepakati.
“Saya tidak ragu,” kata Lamb. “Namun, saya harus katakan bahwa saya mulai tidak sabar.”
Pemain berusia 25 tahun itu sangat ingin bersatu kembali dengan rekan satu tim dan pelatihnya serta melanjutkan bermain sepak bola bersama. Ia pernah mempertimbangkan untuk mengakhiri penolakannya dan kembali ke fasilitas tim saat berkendara melewati daerah sekitar untuk makan.
“Saya akan melihatnya, tentu saja tergoda untuk masuk,” kata Lamb. “Tetapi kemudian saya akan pergi membeli makanan di seberang jalan.”
Lamb mengindahkan nasihat quarterback Cowboys Dak Prescott selama proses berlangsung. “Tetaplah kuat,” begitulah pesan yang disampaikan Lamb kepada Prescott. “Dan bersiaplah.”
Tekadnya membuahkan hasil dengan gaji rata-rata $34 juta per tahun, $100 juta dalam bentuk uang yang dijamin, dan bonus penandatanganan $38 juta, yang merupakan jumlah tertinggi sepanjang masa untuk kontrak wide receiver. Lamb sekarang menjadi pemain non-quarterback dengan bayaran tertinggi kedua di NFL bersama dengan edge rusher All-Pro San Francisco 49ers Nick Bosa dengan kontrak rata-rata $34 juta per tahun. Hanya teman sekelas draft 2020 dan wide receiver All-Pro Minnesota Vikings Justin Jefferson yang memperoleh lebih banyak dengan gaji rata-rata $35 juta per tahun. Lamb berlatih di Texas dan wilayah Florida Selatan — khususnya Fort Lauderdale dan Davie — selama masa penahanannya, dan dia diberi tahu berita tersebut bahwa kontraknya telah diselesaikan saat dia berada di Sunshine State.
“Agen saya FaceTime dengan saya. Itu benar-benar gila,” kata Lamb. “Ia membalas saya dengan 'Ya, kawan, ini tidak beres.'”
Lamb, yang selalu ingin tetap menjadi pemain Cowboys, sempat panik sebelum agennya memberitahunya bahwa kesepakatan telah tercapai.
“Saya seperti apa maksudmu ini akan berakhir buruk?” kata Lamb sebelum agennya mulai serius. “'Ya, mereka hanya mencoba membayarmu $34 [million] setahun.”
Hal itu memancing respons langsung dari Lamb saat ia naik pesawat kembali ke Texas untuk menyelesaikan kesepakatan itu.
“'Baiklah, di mana saya harus menandatangani?'” katanya kepada Dandy. “Begitu saya menutup telepon, jelas saya tidak punya apa-apa untuk langsung dikatakan karena saya harus meresapi semuanya. Rasanya tidak nyata. Namun, sejujurnya, selama dua, tiga jam berikutnya, selama saya berada di pesawat, saya hanya berpikir, 'Anda pulang karena suatu alasan.'”
Begitu ia kembali untuk menandatangani kesepakatan, Lamb berhadapan langsung dengan Jones untuk pertama kalinya sepanjang offseason. Kadang-kadang ia bereaksi terhadap beberapa komentar publik Jones dengan “lol” atau meme yang tidak jelas. Keduanya melanjutkan negosiasi dan kembali seirama dalam hal sepak bola Cowboys.
“Jelas Anda harus memisahkan kesukaan bisnis Anda dari … sesuatu yang Anda mainkan untuk bersenang-senang,” kata Lamb. “Bagi saya, saya mencoba mengirim pesan bawah sadar, seperti kecintaan saya pada permainan ini tidak pernah hilang. Sisi bisnisnya, adalah sisinya sendiri. Namun, ketika saya berbaris, atau masuk ke lapangan ini, saya siap bekerja. Rasanya seperti saya melihat kedua sisinya. Itu sangat membuka mata. Sekarang saya mengerti bagaimana keadaannya. Memang ini pertama kalinya saya mengalaminya, untuk kontrak veteran pertama saya. Saya siap untuk yang berikutnya.”
Keduanya meminta seluruh pejabat tim yang berkumpul dan yang lainnya mengosongkan ruang konferensi, sehingga keduanya dapat melakukan percakapan empat mata untuk kembali sepakat.
“Kami baru saja mengobrol soal pebisnis,” kata Lamb. “Kami hanya perlu membersihkan ruangan. Semuanya sudah selesai. Saya tidak khawatir tentang apa pun. Kami sudah menyelesaikan apa yang perlu kami selesaikan. Sekarang saatnya bagi saya untuk bekerja.”
Kembali ke sepak bola
Meskipun Lamb absen dalam sesi latihan kunci dan rapat tim, jelas tidak ada yang mengharapkan perubahan apa pun terkait perannya sebagai target utama Dallas dalam serangan mereka. Pelatih kepala dan pengatur permainan ofensif Mike McCarthy mengindikasikan Lamb tetap aktif dengan studi filmnya sepanjang offseason.
“Peran CeeDee tidak akan berubah,” kata McCarthy dalam panggilan konferensi pada hari Senin. “Dia adalah penerima utama kami tahun lalu. Pendekatan kami dengannya akan serupa. Saya tidak melihat itu berubah. … Dia tetap di atas itu [offensive tweaks and adjustments in the offseason] lewat iPad dan lain-lain. Akan sangat menyenangkan untuk mengajaknya keluar dan bekerja.”
“Jelas, hanya kata-katanya saja yang berubah, dan mereka mengubah beberapa hal,” kata Lamb saat membahas hal-hal yang sedang ia pelajari. “Saya tetap menggunakan iPad saya. Kami melihat jam, saya cukup yakin saya adalah salah satu yang terbaik [practice film watchers]”.”
Meskipun tidak secara fisik berada di kamp pelatihan, Lamb memastikan untuk terhubung dengan rekan satu timnya, yang sangat dihargai oleh mereka yang hadir. Sebagian dari pesan-pesan tersebut merupakan pemenuhan tugas kepemimpinannya sementara sebagian alasan konektivitas tersebut adalah Lamb mengatasi rasa takutnya untuk ketinggalan.
“Ia sangat aktif,” kata Tolbert. “Saya bangun pagi-pagi sekali, dan ia mengirimi saya pesan seperti 'Selamat pagi, kawan, semoga harimu menyenangkan.' Atau, ia akan bercerita tentang sesuatu yang terjadi di lapangan. Dengan adanya seseorang yang masih terlibat, menonton film, mencoba membantu, dan bekerja sendiri, kami tahu ia tidak akan kehilangan satu langkah pun. Jadi, kami berharap dapat kembali bersamanya dan mulai bekerja.”
“Saya tidak bisa menyebutkan jumlahnya,” kata Lamb saat ditanya seberapa sering ia mengirim pesan teks kepada rekan setimnya sambil menahan diri. “Saya tidak akan berbohong kepada Anda, saya hanya punya banyak pertanyaan, 'Bagaimana perasaan kita?' Seperti, 'Apa yang kita pikirkan?' Seperti, 'Bagaimana situasinya? Kalian tahu saat saya kembali, saya akan tampil dengan energi, jadi jelas bukan dengan mulut saya tetapi dengan permainan saya.”
Fokusnya sekarang beralih ke peningkatan kemampuan Lamb untuk bermain dalam waktu kurang dari dua minggu, dalam pertandingan pembuka musim Cowboys melawan Browns di Cleveland. Baginya, ia mengatakan kembali ke bentuk permainan sepak bola hanyalah masalah “sedikit terbentur. Tidak terlalu banyak benturan, tetapi karena saya berlari sedikit terdorong.”
“Jelas, saya berlatih sendiri. Memang, saya bisa bersiap, tetapi seperti pengaturan waktu, Anda tidak bisa mengajarkannya. Anda tidak bisa melatihnya,” kata Lamb. “Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah mengulanginya, dan jelas jalan, rintangan, dan lorong untuk mendapatkan kesempatan dan mencetak gol, Anda harus melihatnya untuk mempercayainya.”
Di mata rekan-rekannya, Lamb tampak seperti orang yang sama yang memecahkan rekor Cowboys dalam satu musim untuk tangkapan (135) dan yard penerimaan (1.749) musim lalu. Peningkatannya menyebabkan dia absen dalam latihan tim Selasa malam, tetapi Lamb tetap berada di jalur yang tepat untuk bermain di Minggu 1.
“Dia tampak hebat seperti biasa,” kata Tolbert tentang Lamb saat latihan Selasa malam. “Dia orang yang unik, auranya luar biasa. Sangat menyenangkan melihatnya kembali di lapangan. Dia menekankan hari ini, kami kekurangan penerima. Dia berkata, 'Wah, maaf saya tidak bisa berada di sana bersama kalian.' Kita semua tahu itu datang dari hati. Dia pria yang hebat, seorang pesaing. Kita tidak bisa menekankan [that] cukup. Kami berharap dapat kembali ke lapangan bersamanya dan mulai bekerja.”
Lamb mengatakan ia menambah 15 pon otot di luar musim, sesuatu yang ia rencanakan untuk dilakukan, terlepas kapan kontraknya ditandatangani, untuk memposisikan dirinya lebih baik untuk tahun yang lebih besar di tahun 2024. “Saya memiliki pelindung tubuh,” kata Lamb. “Saya dapat menerima beberapa pukulan lagi. Saya siap untuk kesempatan saya.”
Dan kesempatan itu akan datang, sebagian, karena selama masa penahanannya, Lamb mengunjungi Prescott dan bekerja di “Dakyard” quarterback di rumahnya di Prosper. “Kami pasti mendapatkan perwakilan kami,” kata Lamb. “Hal terbaik tentang itu, dia memiliki lapangan di halaman belakangnya. Jadi kapan pun saya kembali ke rumah [from training in Florida]sudah waktunya [to throw with Prescott]”.”
Di mata Lamb, sudah saatnya Jones melakukan apa yang baru saja dilakukan Prescott: mengontrak quarterback Cowboys itu dengan perpanjangan kontrak yang menghilangkan ketidakpastian tentang masa depannya hingga 2024 di tahun terakhir kontraknya. Dallas dan Prescott telah melakukan pembicaraan kontrak yang berkelanjutan sepanjang offseason, tetapi sangat penting bagi kedua belah pihak untuk segera mencapai kesepakatan karena Cowboys tidak dapat memberinya franchise tag di offseason 2025 dan mencegahnya memasuki pasar terbuka.
“Jika Anda melihat angka-angka kami secara keseluruhan, angka-angka itu berada di puncak tangga lagu,” kata Lamb. “Saya tidak ragu bahwa mereka akan mencapai kesepakatan. Kita semua tahu bahwa saya menginginkan Dak di sini. Jerry juga menginginkan Dak di sini, jadi mari kita kendalikan ini dan hentikan spekulasi dan mari kita menang.”
