Tim ahli biologi telah memindahkan lebih dari 33.000 kerang air tawar dari lokasi pembangunan Jembatan Île-aux-Tourtes baru, yang akan menghubungkan Pulau Barat Montreal dengan Vaudreuil-Dorion.
Operasi relokasi berskala seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya untuk lokasi konstruksi di Quebec.
Pembangunan jembatan dimulai pada akhir tahun 2023, di sebelah utara jembatan saat ini. Namun sebelum pekerjaan itu dimulai, para ahli biologi sedang membuat katalog populasi kerang di daerah tersebut.
Penelitian yang dilakukan pada tahun 2019 dan 2020 mengonfirmasi keberadaan kerang air tawar, dengan tiga spesies berpotensi ditetapkan sebagai terancam atau rentan: elliptio, leptodea, dan round pigtoe.
Kerang ini, yang umumnya ditemukan di dasar perairan seperti Danau Dua Gunung, berisiko tergencet atau terganggu oleh pembangunan dermaga sementara.
“Kami tahu akan ada dampak lingkungan di danau, terutama karena dermaga mengharuskan batu diletakkan di dasar danau,” kata Sarah Chabot, seorang ahli biologi di Kementerian Transportasi yang telah mengawasi penilaian lingkungan.
“Ini adalah organisme yang sangat penting karena mereka menyaring air untuk mencari makan.”
Anthony Ricciardi dari Universitas McGill mengatakan kerang air tawar adalah kelompok hewan yang paling terancam punah di Amerika Utara.
“Mereka adalah spesies yang berumur panjang, tumbuh lambat, dan sangat sensitif terhadap perubahan habitat,” kata Ricciardi, profesor ekologi invasi dan ekosistem perairan.
“Sebagian besar spesies di Sungai Ottawa dapat hidup selama lebih dari 30 tahun dan butuh beberapa tahun untuk menjadi dewasa. Ini adalah salah satu ciri yang membuat mereka rentan terhadap kepunahan.”
Kehilangan puluhan ribu kerang akibat proyek pembangunan jembatan akan menjadi bencana besar karena butuh waktu puluhan tahun bagi populasi mereka untuk pulih, katanya.
“Ikan dewasa tidak dapat bergerak terlalu jauh sendiri,” kata Ricciardi. “Memindahkan mereka mungkin merupakan satu-satunya pilihan konservasi.”
Digerakkan dengan tangan dan sendok berlubang
Dengan menggunakan sifonnya, kerang menyedot air dan menahan partikel tertentu untuk nutrisi. Partikel lainnya dikeluarkan dan mengendap di dasar, tempat mereka mendukung organisme lain, kata Chabot.
Air yang disaring oleh kerang memungkinkan cahaya menembus lebih baik, sehingga tanaman bawah air tampak lebih jernih. Tanaman ini berfungsi sebagai tempat berlindung bagi ikan dan makanan bagi hewan.
Kerang air tawar ini, berukuran sekitar 10 sentimeter tetapi terkadang melebihi 15 sentimeter, dapat hidup hingga 100 tahun, tergantung spesiesnya.
Meskipun kedengarannya seperti kerang laut yang populer untuk dimakan, ahli biologi menyarankan untuk tidak memakan moluska air tawar ini karena terkadang mengandung racun, polutan, dan logam berat.
Pada tahun 2023, total 33.735 kerang hidup dipindahkan dari lokasi konstruksi di Lake of Two Mountains.
Jumlah tersebut lebih dari empat kali lipat ukuran operasi relokasi kerang di lokasi Jembatan Île-d'Orléans baru dekat Kota Quebec, tempat sekitar 8.000 kerang dipindahkan.
“Saya belum pernah melihat sesuatu sebesar ini,” kata Chabot.
Baik saat menyelam maupun bersnorkel, perenang mengumpulkan kerang dengan tangan, terkadang menggunakan sendok berlubang agar substrat dapat melewatinya, atau menggunakan batiskop, alat untuk menyelidiki dasar air.
Untuk memastikan kerang tetap berada di dalam air selama operasi, mereka diangkut dari satu lokasi ke lokasi lain dengan jaring yang ditarik di belakang perahu, ketika kedalaman danau memungkinkan.
Lokasi baru yang dipilih dengan cermat
Di tempat tujuan barunya, kerang-kerang tersebut dilepaskan ke dua area danau di sebelah utara jembatan baru dan di hulu lokasi konstruksi, sehingga air tidak akan membawa puing-puing atau zat-zat dari pekerjaan tersebut. Populasi kerang lainnya telah diamati di sana.
Ahli biologi memastikan bahwa area tersebut memiliki kapasitas untuk menampung lebih banyak kerang agar spesies dapat berkembang biak. Substrat juga harus cukup lunak, karena kerang cenderung bergerak sesuai kebutuhannya.
“Itulah sebabnya lokasinya harus cukup jauh dari area kerja. Karena kerang bersifat mobile, kami tidak ingin melakukan semua upaya ini hanya untuk mengetahui bahwa mereka telah kembali,” kata Chabot.
Dari 300 spesies kerang air tawar yang tercatat di Amerika Utara, sekitar 20 ditemukan di Quebec.
Sejak tahun 2000, inventarisasi telah dilakukan setiap tahun di provinsi tersebut untuk lebih menargetkan distribusi kerang air tawar dan menyempurnakan pengetahuan tentangnya.
Tidak mengherankan, degradasi dan perusakan habitat menduduki peringkat teratas ancaman bagi spesies yang paling terancam. Kehadiran spesies eksotik invasif, seperti kerang zebra, juga berkontribusi terhadap penurunan populasi mereka. Organisme ini menempel pada cangkang kerang dan menyumbat katupnya.
Selama operasi di Danau Two Mountains, para ahli biologi menemukan kerang zebra pada beberapa kerang, tetapi tingkat kolonisasinya rendah, menurut laporan Stantec, sebuah perusahaan yang disewa oleh kementerian untuk melaksanakan relokasi. Dalam semua kasus, kerang zebra disingkirkan dan dimusnahkan sebelum kerang dikembalikan ke air.
Lebih banyak hewan yang akan direlokasi, termasuk elang
Sejalan dengan komitmen yang dibuat pada COP15 tentang keanekaragaman hayati di Montreal, pemerintah Quebec telah berjanji untuk melindungi 30 persen wilayah provinsi tersebut pada tahun 2030.
Mereka juga berencana untuk menetapkan spesies baru sebagai spesies yang terancam atau rentan dan mengatasi masalah spesies invasif.
Terkenal karena metode reproduksinya yang paling tidak biasa, kerang air tawar mengubah sebagian mantelnya menjadi pertumbuhan yang menyerupai ikan kecil. Karena tertipu, ikan bertelur dan tanpa sadar membawa embrio kerang yang menempel pada insang atau siripnya selama beberapa bulan, setelah itu embrio tersebut terlepas dan jatuh ke dasar air.
Kerang dari Danau Dua Gunung akan diamati hingga tahun 2026 untuk memungkinkan kementerian memastikan kelangsungan hidup mereka dan melakukan penyesuaian jika diperlukan.
Seperti kerang, spesies ikan, kura-kura, dan burung mungkin habitatnya terganggu oleh proyek konstruksi.
Hal yang sama juga berlaku untuk elang peregrine, yang sarangnya saat ini menempel pada Jembatan Île-aux-Tourtes yang ada, akan dipindahkan ke bangunan masa depan.
Kura-kura kotak, yang sangat setia pada tempatnya, tidak diikutsertakan dalam upaya relokasi. Sulit untuk mendorong mereka pindah ke tempat lain, kata Chabot. Namun, penghalang telah dipasang untuk mencegah mereka memasuki lokasi konstruksi.
