Setelah puluhan tahun perencanaan yang kadang-kadang gagal dan hampir satu dekade pembangunan, sebuah turbin raksasa di bendungan besar Site C di British Columbia akhirnya akan mulai menghasilkan watt listrik pertamanya akhir tahun ini.
Pada musim gugur tahun 2025, ketika keenam turbin diharapkan beroperasi, mega proyek bernilai $16 miliar yang membentang di sepanjang Peace River di timur laut BC akan menghasilkan 5.100 gigawatt jam energi per tahun.
Jika dinyatakan dalam istilah dunia nyata, itu berarti peningkatan delapan persen pada jaringan listrik provinsi yang ada, menyediakan energi yang cukup untuk memberi daya pada hampir setengah juta rumah.
“Ini datang tepat pada waktunya bagi provinsi ini, baik dari sisi permintaan maupun dorongan untuk elektrifikasi, yang berarti bahwa kita memerlukan lebih banyak daya dalam sistem,” kata manajer konstruksi BC Hydro Site C Chris Waite saat melakukan tur.
Skala megaproyek ini sungguh menakjubkan. Di balik bendungan tanah sepanjang satu kilometer, air yang ditampung akan segera berubah menjadi reservoir daya kinetik tersimpan sepanjang 80 kilometer.
Tetapi bahkan dengan produksi penuh, Situs C hanya akan memenuhi sebagian kebutuhan listrik BC di masa mendatang, dengan permintaan diperkirakan meningkat sebesar 15 persen atau lebih pada tahun 2030, sebagian besarnya disebabkan oleh pertumbuhan populasi.
Saat ini, BC memperoleh lebih dari 90 persen dari total daya listriknya dari pembangkit listrik tenaga air. Namun, di tengah perubahan iklim, berkurangnya lapisan salju, dan kekeringan selama beberapa tahun, beberapa pihak mempertanyakan keandalan pasokan air provinsi yang dulunya melimpah.
Masalah ini muncul pada tahun 2023 laporan oleh North American Electric Reliability Corporation yang independen yang mengatakan bahwa BC bisa mengalami kekurangan energi paling cepat pada tahun 2026 karena risiko “yang berhubungan dengan kondisi cuaca ekstrem yang menyebabkan periode permintaan di atas normal bertepatan dengan produksi sumber daya yang lebih rendah dari biasanya.”
“Saya pikir pertanyaan yang lebih besar daripada kehabisan listrik adalah apakah kita akan mampu membeli semua listrik yang kita butuhkan,” kata Margareta Dovgal, direktur pelaksana lembaga nirlaba Resource Works.
“Dan ada saat-saat ketika semua mitra kami memiliki kebutuhan listrik yang sangat besar. Mereka tidak dapat menjualnya kepada kami. Atau jika mereka dapat menjualnya kepada kami, biayanya sangat tinggi.”
Badan Energi Internasional mencatat bahwa total pembangkitan listrik tenaga air Kanada menurun pada tahun 2023 ke level terendah dalam lebih dari satu dekade.
Dan tahun ini, BC telah mengimpor 20 persen listriknya dari provinsi atau negara bagian tetangga dengan biaya hampir setengah miliar dolar, meskipun pada tahun-tahun sebelumnya menjadi pengekspor listrik bersih.
Josie Osborne, menteri energi dan pertambangan British Columbia, mengatakan provinsi tersebut tengah mencari alternatif tenaga air untuk mengatasi dampak potensial kekeringan, dengan menunjuk pada panggilan untuk proposal energi terbarukan yang dikeluarkan pada bulan April tahun ini.
“Meskipun BC Hydro sudah mengakomodasi perubahan iklim dalam prakiraan jangka panjangnya, kami tahu bahwa diversifikasi sumber energi kami sangatlah penting,” katanya.
“Jadi dengan menambahkan tenaga surya dan angin ke dalam jaringan listrik dan menggunakan bendungan hidroelektrik tersebut sebagai baterai cadangan besar, kami berada dalam posisi yang baik untuk mengakomodasi perubahan yang akan terjadi di tahun-tahun mendatang.”
Andy Hira, seorang profesor ilmu politik SFU, mengatakan seruan untuk proposal merupakan langkah awal yang baik tetapi menimbulkan pertanyaan apakah BC Hydro mengembangkan alternatif pembangkit listrik tenaga air dengan cukup cepat untuk mengatasi kelangkaan air yang semakin meningkat.
“Kami pada dasarnya menggunakan waduk besar ini sebagai penyimpanan baterai sehingga ketika hujan tidak turun di musim panas, kami memiliki akses mudah ke listrik,” katanya.
“Namun jika tingkat tersebut mulai menurun, maka kita punya dua pilihan: satu adalah menciptakan sumber energi baru di provinsi ini, dan yang lainnya adalah mulai mengimpor energi. Dan mengimpor energi berarti kita harus bersaing dengan seluruh Pantai Barat untuk mendapatkan listrik, yang berarti biaya bagi pembayar pajak akan melambung tinggi.”
Manajer urusan publik BC Hydro Greg Alexis mengatakan perusahaan utilitas tersebut telah mempelajari perubahan iklim sejak tahun 1990-an.
“Saat ini, kami tidak melihat adanya tanda-tanda bahwa ini adalah masalah jangka panjang dalam hal pengeringan waduk kami,” kata Alexis. “Kami terbiasa mengelola naik turunnya air. Kami telah melakukannya selama beberapa dekade. Dan kami merencanakan sistem kami berdasarkan hal itu.”
