WASHINGTON — Italo Medelius memimpin upaya sukarelawan untuk menempatkan Cornel West pada pemilihan presiden Carolina Utara musim semi lalu ketika ia menerima telepon tak terduga dari seorang pria bernama Paul yang mengatakan ia ingin membantu.
Meskipun Medelius, wakil ketua “Partai Keadilan untuk Semua” milik West, menyambut baik bantuan tersebut, tawaran tersebut akan mempersulit hidupnya, memprovokasi ancaman dan menyeretnya ke dalam penyelidikan dewan pemilihan negara bagian tentang motivasi, latar belakang, dan taktik mencurigakan dari sekutu barunya.
Kasusnya bukanlah kasus yang terisolasi.
Di seluruh negeri, jaringan operator politik Partai Republik, pengacara, dan sekutu mereka berusaha membentuk pemilihan umum November dengan cara yang menguntungkan mantan Presiden Donald Trump. Tujuan mereka adalah untuk mendukung kandidat pihak ketiga seperti West yang menawarkan alternatif bagi pemilih liberal yang dapat menyedot dukungan dari Wakil Presiden Kamala Harris, calon dari Partai Demokrat.
Tidak jelas siapa yang membiayai upaya tersebut, tetapi hal itu dapat berdampak di negara bagian yang diputuskan dengan margin sangat kecil pada pemilihan tahun 2020 yang dimenangkan oleh Demokrat Joe Biden.
Ini adalah uang yang tidak dimiliki kampanye West, dan ia telah mendorong upaya tersebut. Bulan lalu, akademisi tersebut mengatakan kepada The Associated Press bahwa “politik Amerika adalah aktivitas yang sangat mirip gangster” dan ia “hanya ingin masuk dalam pemungutan suara itu.”
Trump memuji West, menyebutnya sebagai “salah satu kandidat favorit saya.” Kandidat Partai Hijau lainnya adalah Jill Stein. Trump menyukai keduanya karena alasan yang sama. “Saya sangat menyukainya. Anda tahu mengapa? Dia mengambil 100% dari mereka. Trump mengambil 100%.”
Partai Demokrat tengah menjajaki cara untuk mengangkat Randall Terry, calon presiden anti-aborsi dari Partai Konstitusi, dengan keyakinan ia dapat menarik pemilih dari Trump.
Namun, upaya GOP tampaknya lebih luas jangkauannya. Setelah bertahun-tahun Trump menuduh Demokrat “mencurangi” pemilu, sekutu-sekutunya kini melancarkan kampanye yang meluas dan terkadang menipu untuk mengarahkan suara agar menguntungkannya.
“Fakta bahwa salah satu dari dua partai besar akan berupaya secara finansial dan lainnya untuk mendukung kandidat pihak ketiga yang mengganggu sebagai bagian dari upayanya untuk menang adalah akibat sampingan yang tidak diharapkan” dari undang-undang pemilu saat ini “yang memfasilitasi pengacau,” kata Edward B. Foley, seorang profesor hukum yang memimpin program hukum pemilu Universitas Negeri Ohio. “Fenomena ini sama bermasalahnya, terlepas dari dua partai besar mana yang terlibat di dalamnya.”
Salah satu tokoh kunci dalam dorongan ini adalah Paul Hamrick, orang yang berada di ujung telepon dengan Medelius di North Carolina.
Hamrick menjabat sebagai penasihat hukum bagi lembaga nirlaba People Over Party yang berpusat di Virginia, yang telah berupaya agar West dapat masuk dalam pemungutan suara di Arizona, Maine, Minnesota, Pennsylvania, dan Virginia, serta North Carolina, sebagaimana ditunjukkan oleh catatan.
Dalam sebuah wawancara, Hamrick menolak mengatakan siapa lagi selain dirinya yang mengatur upaya tersebut dan dia tidak akan membocorkan siapa yang mendanainya. Dia dengan tegas membantah anggapan bahwa dia seorang Republikan, tetapi mengakui bahwa dia juga bukan seorang Demokrat.
Sejarahnya rumit.
Hamrick adalah kepala staf mantan Gubernur Alabama Don Siegelman, seorang Demokrat yang hanya menjabat satu periode dan dicopot dari jabatannya pada tahun 2003 dan kemudian dihukum dan dijatuhi hukuman penjara atas tuduhan penyuapan federal, konspirasi, dan penipuan surat. Hamrick didakwa bersama mantan bosnya dalam dua kasus terpisah. Satu kasus diberhentikan dan dia dibebaskan dalam kasus lainnya.
Meskipun ia bersikeras bahwa ia bukan seorang Republikan, Hamrick memberikan suara dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik di Alabama pada tahun 2002, 2006, dan 2010, menurut catatan pemungutan suara negara bagian yang dikelola oleh firma data politik L2. Ia sempat ditunjuk pada tahun 2011 untuk bekerja bagi mayoritas Republikan di Senat negara bagian Alabama. Dan sejak tahun 2015, menurut pengungkapan keuangan kampanye federal, ia hanya menyumbang untuk tujuan GOP, termasuk $2.500 untuk Partai Republik Alabama dan $3.300 untuk Perwakilan Georgia Mike Collins, seorang Republikan yang telah memperdagangkan teori konspirasi.
Hamrick membantah bahwa ia ikut serta dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik, dan menyatakan bahwa data pemungutan suara tidak akurat.
Selama bertahun-tahun, ia menjadi konsultan untuk Matrix LLC, sebuah firma Alabama yang terkenal dengan pendekatan kerasnya.
Matrix LLC merupakan bagian dari upaya di Florida untuk mencalonkan “kandidat hantu” terhadap pejabat terpilih yang telah membangkitkan kemarahan para eksekutif Florida Power & Light, perusahaan utilitas terbesar di negara bagian tersebut.
Daniella Levine Cava, wali kota Miami-Dade County saat ini, menjadi sasaran. Sebagai komisioner daerah, Levine Cava pernah berseteru dengan FPL. Ketika ia mencalonkan diri untuk pemilihan ulang pada tahun 2018, Matrix diam-diam mendanai kandidat pihak ketiga yang mereka harapkan akan menyedot cukup banyak suara untuk mengalihkan kursinya kepada penantang dari Partai Republik, The Miami Herald melaporkan pada tahun 2022.
Hamrick terlibat secara mendalam. Sebuah perusahaan yang didirikannya membayar kandidat pengacau itu gaji sebesar $60.000 dan menyewakan rumah seharga $2.300 per bulan untuknya, menurut surat kabar dan arsip bisnis yang dibuat di Alabama. Hamrick mengatakan kandidat itu bekerja untuknya untuk membantu merekrut bisnis. Hamrick membantah terlibat dalam kampanye pria itu.
Apa pun caranya, hal itu tidak berhasil. Levine Cava terpilih kembali sebelum memenangkan kursi wali kota pada tahun 2020.
Kini Hamrick memainkan peran penting untuk menempatkan nama West pada surat suara di negara bagian yang kompetitif. Hamrick muncul di Arizona dua minggu lalu setelah seorang wanita memberi tahu AP bahwa sebuah dokumen diajukan secara curang atas namanya kepada sekretaris negara bagian Arizona yang isinya ia setuju untuk menjadi pemilih bagi West. Ia mengatakan tanda tangannya dipalsukan dan ia tidak pernah setuju untuk menjadi pemilih.
Setelah AP menerbitkan ceritanya, Hamrick mengatakan dia berbicara dengan suami wanita itu, mencoba memperbaiki situasi dan “memberikan beberapa informasi.” Hamrick menolak mengatakan informasi apa yang dibagikan. Dia juga mencoba membujuk elektor lain yang mengundurkan diri untuk kembali memilih West, menurut wawancara dan pesan suara.
Keesokan harinya, dengan batas waktu untuk memenuhi syarat pemungutan suara Arizona hanya tinggal beberapa jam lagi, Brett Johnson, seorang pengacara Republik terkemuka, dan Amanda Reeve, mantan anggota parlemen negara bagian GOP, melakukan kunjungan rumah ke masing-masing daerah untuk mencoba membujuk keduanya menandatangani dokumen baru guna bertugas sebagai elektor Barat.
Johnson dan Reeve bekerja untuk Snell & Wilmer, yang telah melakukan bisnis senilai $257.000 untuk Komite Nasional Republik selama dua tahun terakhir, menurut pengungkapan keuangan kampanye.
Hamrick menolak berkomentar mengenai peran Johnson dan Reeve. Mereka tidak menanggapi permintaan komentar.
West tidak memenuhi syarat untuk pemungutan suara Arizona.
Firma hukum lain yang berpihak pada Partai Republik juga terlibat dalam gerakan nasional, menentang tantangan yang didukung Partai Demokrat terhadap penempatan West pada pemungutan suara:
— Di Georgia, Bryan Tyson, mitra di Election Law Group, mewakili Partai Republik negara bagian itu saat berupaya mempertahankan West dalam pemilihan. Firma hukum itu telah mengumpulkan pembayaran sebesar $60.000 dari RNC sejak April, menurut catatan keuangan kampanye. Tyson tidak menanggapi permintaan komentar.
Pada hari Kamis, Menteri Luar Negeri dari Partai Republik Brad Raffensperger menolak keputusan hakim hukum administrasi dan menempatkan West, Stein, dan calon dari Partai Sosialisme dan Pembebasan Claudia De la Cruz dalam daftar calon. Tyson tidak menanggapi pesan yang meminta komentar.
— Di North Carolina, Phil Strach, anggota Republican National Lawyers Association, berhasil menggugat di pengadilan keputusan North Carolina State Board of Elections yang melarang West dalam pemilihan. Strach tidak menanggapi pesan yang ditinggalkan untuknya.
— Di Michigan, John Bursch, seorang pengacara senior untuk Alliance Defending Freedom, kelompok hukum konservatif yang membantu membatalkan Roe v. Wade, berhasil menangkis tantangan terhadap penempatan West dalam surat suara. Firma Bursch, Bursch Law PLLC, dibayar $25.000 oleh tim kampanye Trump pada bulan November 2020 untuk “RECOUNT: LEGAL CONSULTING,” menurut pengungkapan keuangan kampanye. Bursch tidak menanggapi permintaan komentar.
— Di Pennsylvania, seorang pengacara yang memiliki hubungan lama dengan kandidat dan berbagai gerakan Republik, gagal mengajukan argumen pada bulan Agustus agar West tetap berada dalam daftar pemilih. Pengacara tersebut, Matt Haverstick, menolak untuk mengatakan dalam sebuah wawancara siapa yang mempekerjakannya atau mengapa. People Over Party, kelompok yang berafiliasi dengan Hamrick, telah mencoba memasukkan West dalam daftar pemilih.
Tak satu pun dari tindakan ini didanai oleh kampanye West, meskipun ia dan partainya “Justice for All” terkadang berkoordinasi dengan People Over Party milik Hamrick, menurut dokumen hukum, rilis berita, dan unggahan media sosial.
Di North Carolina, People Over Party bekerja sama dengan Blitz Canvassing dan Campaign & Petition Management — dua firma yang secara rutin bekerja untuk GOP — untuk mengumpulkan tanda tangan bagi West. Hamrick kemudian menanggapi secara tertulis atas nama pekerja untuk kedua perusahaan tersebut setelah dewan pemilihan negara bagian membuka penyelidikannya.
Jefferson Thomas, seorang anggota Partai Republik dari Colorado yang sudah lama menjabat, menyerahkan tanda tangan petisi yang dikumpulkan oleh perusahaannya, The Synapse Group, atas nama Stein di New Hampshire, sebagaimana ditunjukkan dalam catatan. Ia tidak menanggapi permintaan untuk memberikan komentar.
Di Wisconsin, Blair Group Consulting mengawasi gerakan tanda tangan petisi West agar memenuhi syarat untuk pemilihan, seperti yang dilaporkan sebelumnya oleh USA Today. David Blair, presiden firma tersebut, adalah direktur nasional Youth for Trump selama kampanye 2016 dan menjadi juru bicara dalam pemerintahan Trump. Blair menolak berkomentar.
Mark Jacoby, yang perusahaan pengumpulan tanda tangan Let the Voters Decide-nya sering bekerja untuk Partai Republik, terlibat dalam upaya Arizona yang gagal untuk memasukkan West dalam pemilihan. Petugas California tersebut telah dihukum pada tahun 2009 atas penipuan pendaftaran pemilih, menurut catatan pengadilan. Jacoby tidak menanggapi pesan yang ditinggalkan di nomor telepon yang tercantum atas namanya.
Medelius, wakil ketua Partai Keadilan untuk Semua di North Carolina yang mengusung West, mengatakan pertikaian partisan atas kandidat pihak ketiga sama saja dengan “perang geng.”
“Jika mereka ingin menggunakan kami sebagai umpan meriam, tidak banyak yang dapat saya lakukan,” katanya.
Kontributor laporan ini adalah penulis Associated Press Jonathan J. Cooper di Phoenix, Farnoush Amiri di Chicago, dan Marc Levy di Harrisburg, Pennsylvania.
