Shirley Howard mendesah saat hujan turun deras di kawasan Austin, Chicago, Selasa sore. Air kembali merembes ke ruang bawah tanahnya, tepat di samping mesin cuci barunya.
“Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan,” katanya. “Saya katakan, ini sangat membuat frustrasi.”
Baru sekitar setahun yang lalu dia sedang membersihkan puing-puing dari saluran pembuangan air hujan di dekatnya dalam upaya putus asa untuk menguras air dari kamar tidurnya di ruang bawah tanah. Sepatu kets dan buku catatan cucunya terapung di air setinggi beberapa inci.
Sejak saat itu, hidupnya dipenuhi dengan kontraktor, perlengkapan kebersihan, dan tagihan. Begitu banyak tagihan.
Pria berusia 70 tahun itu merupakan salah satu dari banyak warga West Side dan South Side yang ruang bawah tanahnya terendam banjir akibat hujan deras pada bulan Juli 2023. Meskipun ada janji bantuan publik, banyak warga berpenghasilan rendah, beberapa di antaranya adalah lansia, masih berjuang mengatasi kerusakan dan perbaikan.
Sistem air hujan lokal sangat kewalahan hujan setinggi 8 inci yang turun dalam waktu 12 jam menyebabkan air naik ke ribuan ruang bawah tanah di West Side dan South Side. Dalam upaya untuk meringankan beban saluran pembuangan, para pejabat beralih ke saluran pembuangan pilihan terakhir mereka: membuang limpasan yang bercampur dengan limbah manusia ke Danau Michigan. Namun, setelah kejadian itu, puluhan ribu warga Chicago mengajukan permohonan bantuan banjir federal.
Kerusakan minggu ini, yang disebabkan oleh curah hujan kurang dari satu inci, sangat kecil jika dibandingkan dengan kerusakan senilai $8.000 pada bulan Juli 2023. Namun, ketika bantuan yang dijanjikan tidak memadai dan upaya mitigasi banjir gagal, semua kerusakan bertambah parah.
“Ini tidak ada habisnya,” kata Howard, sambil melihat air terakhir yang masuk ke rumahnya yang telah dihuninya selama hampir tiga dekade. Ketika ia berbicara dengan Tribune tahun laludia berdiri di air setinggi pergelangan kakinya.
Pemerintah federal menyediakan $172 juta untuk membantu korban banjir di sisi Barat dan Selatan. Ketika cek Howard akhirnya datang pada awal tahun 2024, setengah tahun setelah banjir, jumlahnya hanya $4.400.
Dia terlilit utang dengan mencopot karpetnya, melubangi dindingnya untuk mengganti insulasi, dan membeli mesin cuci baru. Sayangnya, album foto keluarganya tidak dapat bertahan dari luapan air limbah setinggi 3 kaki yang mengalir ke ruang bawah tanahnya. Tidak ada uang yang dapat menyelamatkannya. Sementara itu, biaya perbaikan yang hampir tidak mampu dia tanggung tidak mampu bertahan menghadapi badai yang tidak terlalu dahsyat pada hari Selasa.
Howard berharap dapat melunasi sebagian utangnya pada bulan Juli ketika Walikota Brandon Johnson diumumkan Pemerintahannya menyediakan $5 juta dari dana perusahaan kota untuk membantu korban banjir. Pemerintah kota mengatakan dana tersebut dimaksudkan untuk mendukung para manula seperti dia. Namun, permintaannya ditolak.
Pemilik rumah yang telah menerima bantuan federal dan negara bagian “umumnya” tidak memenuhi syarat untuk bantuan kota baru, kata juru bicara kota Peter Strabazzabosco kepada Tribune.
Agar memenuhi syarat, kata Strabazzabosco, individu juga harus memiliki dan menempati rumah di wilayah yang paling parah terkena banjir, memiliki pendapatan rumah tangga tidak melebihi pendapatan rata-rata wilayah Chicago, dan membayar pajak properti terkini.
Tetangganya, Edie Jacobs, 78 tahun, menerima $10.000 dari Badan Manajemen Darurat Federal untuk memperbaiki ruang bawah tanahnya. Bantuan itu membantu, tetapi juga tidak cukup.
Salah satu dinding kamar mandinya masih perlu diperbaiki. Ada noda melingkar di mana air merembes melalui insulasi. Dia khawatir mungkin ada jamur, tetapi terlalu mahal untuk memperbaikinya.
Jacobs juga berpikir dia dapat menyelesaikan biaya perbaikan ruang bawah tanahnya dari $5 juta yang disediakan kota, tetapi tidak ada proses pengajuan formal, jadi dia tidak tahu cara memanfaatkan dana tersebut.
Departemen Perumahan kota telah bekerja sama dengan organisasi masyarakat setempat untuk mengidentifikasi 200 rumah tangga yang membutuhkan, kata Strabazzabosco kepada Tribune pada hari Rabu. Perbaikan telah dimulai di 20 ruang bawah tanah dengan biaya rata-rata $25.000 per rumah, jauh lebih banyak daripada yang diterima Jacobs dan Howard dari pemerintah federal.
Pemilik rumah yang terdampak masih dapat menghubungi Departemen Perumahan dan kantor wilayah mereka untuk dimasukkan dalam daftar tunggu bantuan kota, sambil menunggu ketersediaan dana, kata Strabazzabosco.
Jacobs mengatakan dia telah menelepon kota selama berminggu-minggu untuk mengetahui apakah dia memenuhi syarat, tetapi tidak ada yang menjawab. Lebih dari setahun sejak kerusakan akibat banjir, birokrasi akhirnya membuatnya kewalahan.
“Saya harus melepaskannya karena tidak ada yang dapat saya lakukan,” katanya.
Namun, memulihkan ruang bawah tanahnya dari banjir Juli 2023 tidak menyelesaikan akar permasalahannya.
Banjir parah diperkirakan akan semakin mengancam rumah Howard, Jacobs dan tetangga mereka.
Perubahan iklim menyebabkan curah hujan lebat lebih sering terjadi karena udara hangat menahan kelembapan. Total curah hujan di seluruh negara bagian sudah meningkat 15% dari tahun 1895 hingga 2019, menurut Departemen Sumber Daya Alam Illinois. Bulan ini, pemerintahan Biden mengesahkan putaran pendanaan FEMA lainnya untuk penduduk di tujuh daerah di Illinois — termasuk daerah Cook — yang terkena dampak hujan lebat pada bulan Juli ini.
Sisi Barat Chicago terletak di dataran banjir, yang berarti curah hujannya selalu lebih tinggi daripada wilayah Chicago lainnya. Secara historis, properti bernilai tinggi tidak dibangun di dataran banjir, sehingga infrastruktur yang sudah tua di komunitas Sisi Barat kemungkinan besar tidak pernah mampu menahan banjir.
Saat perubahan iklim memburuk, masyarakat di Sisi Barat yang kurang berinvestasi kemungkinan akan terus membayar harga tertinggi untuk curah hujan tinggi.
