Samuel Woodward, seorang pria California dinyatakan bersalah membunuh mantan teman sekelasnya pada tahun 2018 dalam kejahatan rasial, dijatuhi hukuman penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat pada hari Jumat.
Blaze Bernstein — seorang mahasiswa Yahudi dan gay berusia 19 tahun di Universitas Pennsylvania — hilang saat mengunjungi keluarganya di Pantai Newport selama liburan musim dingin pada bulan Januari 2018. Mayatnya ditemukan, setelah pencarian selama berhari-hari, terkubur di sebuah taman di Lake Forest yang dia kunjungi bersama Woodward pada malam dia hilang, kata pihak berwenang. Dia telah ditikam sebanyak 28 kali, kata jaksa.
Woodward, kini berusia 27 tahun, didakwa melakukan pembunuhan tingkat pertama sebagai kejahatan rasial. Jaksa berpendapat bahwa Woodward membunuh teman sekolah menengahnya karena Bernstein seorang gay.
Saat menjatuhkan hukuman dalam sidang panjang pada hari Jumat, Hakim Kimberly Menninger mengatakan terdapat bukti bahwa terdakwa merencanakan pembunuhan tersebut, dan juri menyatakan bahwa benar bahwa kejahatan tersebut dilakukan karena orientasi seksual Bernstein.
Menninger juga menolak masa percobaan Woodward.
Mengenai apakah terdakwa menyesal, Menninger berkata, “Sayangnya bagi pengadilan dan terdakwa, saya belum pernah melihat bukti apa pun mengenai hal ini hingga saat ini.”
Woodward tidak hadir pada sidang hukumannya karena sakit, menurut Menninger.
Samuel Woodward bersaksi di Pengadilan Tinggi Orange County, 13 Juni 2024, di Santa Ana, California.
Leonard Orti/The Orange County Daftar melalui AP, FILE
Hakim mengatakan kasus ini adalah “tragedi yang sesungguhnya.”
“Anda memiliki seorang pemuda yang cerdas, lucu, sukses, dan berada di jalur menuju masa depan cerah, dengan dukungan keluarga yang luar biasa dan banyak teman,” katanya. “Anda mempunyai pemuda kedua yang cerdas dan menjanjikan, namun berjuang dengan identitas seksualnya, kesehatan mentalnya, dan kesepiannya serta tidak pernah menerima dukungan psikologis yang jelas-jelas dia butuhkan.”
Dia mengatakan “sangat menyedihkan” bahwa dua orang dari sekolah menengah yang sama mendapati diri mereka berada di ujung yang berlawanan dari perang budaya yang “meletus menjadi pembunuhan brutal terhadap Blaze Bernstein.”
“Sayangnya bagi Tuan Woodward, kebencian yang menyulut pemikirannya sangat membingungkan pengadilan ini dan sayangnya mencerminkan penyakit masyarakat yang lebih besar yang saat ini sedang berkecamuk di seluruh negeri ini,” katanya.
Wakil Jaksa Senior Distrik Orange County Jennifer Walker, yang mengadili kasus tersebut, mengatakan selama sidang bahwa negara bagian ingin melanjutkan hukuman yang dijadwalkan, meskipun Woodward sakit, setelah membawa beberapa orang ke sidang.
Pengacara pembela, Ken Morrison, mengatakan kepada pengadilan bahwa dia lebih memilih Woodward untuk hadir, “terlepas dari betapa sulitnya hal itu baginya, betapa sulitnya semua ini telah dan terus menimpa keluarganya.”
“Ini tidak menyenangkan bagi semua orang, mudah-mudahan menjadi katarsis bagi sebagian orang, saat mereka mencari jalan untuk penyembuhan,” katanya.
Pengadilan mendengarkan beberapa pernyataan mengenai dampak korban sebelum hukuman dijatuhkan, termasuk pernyataan yang disampaikan oleh orang tua Bernstein.
Ibunya, Jeanne Pepper, mengatakan putranya “tampan, disukai, berprestasi, dicintai, dan pandai dalam segala hal yang dia coba — kebalikan dari pria yang akan membunuhnya.”
Dia mengatakan Woodward “terlalu pengecut” untuk duduk di ruang sidang pada hari Jumat.
Pepper menceritakan ketakutan yang dia rasakan ketika putranya hilang dan penemuan mayatnya.
“Saya harus pergi ke pemakaman dengan hati yang patah dan memilih kuburan untuk putra saya yang berusia 19 tahun,” katanya. “Saya tidak percaya ini nyata.”
Dia mengatakan dia “jatuh ke tanah sambil berteriak” ketika dia mengetahui bahwa pria tersebut telah ditikam sebanyak 28 kali, dan kesehatannya memburuk setelah pembunuhan tersebut.
“Kehilangan anak pertama saya, impian masa depan saya, pasangan saya yang bersenang-senang, adalah satu-satunya hal terburuk dan paling menyakitkan yang pernah terjadi pada saya,” katanya.
Poster dengan foto keluarga Blaze Bernstein dipajang pada konferensi pers di Departemen Sheriff Orange County di Lake Forest, California, 10 Januari 2018.
Leonard Ortiz/Digital First Media/Orange County Daftar melalui Getty Images
Dia mengingat Bernstein sebagai koki dan penulis luar biasa, yang memiliki suara nyanyian yang indah dan ingin masuk sekolah kedokteran.
Meskipun Woodward masih dipenjara, dia mengatakan mereka akan berada di luar untuk merayakan kehidupan Bernstein dan “terus berbuat baik dengan orang lain yang bekerja setiap hari untuk menjadikan dunia ini lebih peduli, baik hati, dan aman bagi komunitas Yahudi dan LGBTQ.”
“Mari kita perjelas – ini adalah kejahatan rasial,” katanya. “Sam Woodward mengakhiri hidup anak saya karena anak saya adalah seorang Yahudi dan gay.”
Ayahnya, Gideon Bernstein, mengatakan kematiannya menyebabkan “hari paling kelam dan tragis” bagi keluarga dan teman-temannya.
“Orang yang bersalah seharusnya ada di ruangan ini hari ini,” katanya. “Dia bersalah karena mengganggu masa depan cemerlang Blaze, namun menurutku dia tidak menyadari betapa banyak orang lain yang dia hancurkan dalam perjalanannya.”
Dia mengatakan menjalani kehidupan yang baik “adalah balas dendam terbaik yang bisa saya lakukan setelah kejahatan ini,” dan mendesak hakim untuk menjatuhkan hukuman seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat.
Menyusul pernyataan mereka, Menninger kembali menegaskan bahwa Woodward tidak hadir di pengadilan karena sakit.
Ibu baptis Bernstein, Hillary Gerber, meminta agar Woodward tidak pernah dibebaskan dari penjara.
“Tidak ada hari berlalu tanpa rasa sakit dan kehilangan Blaze yang membebani kami,” kata Gerber. “Mengetahui bahwa ini adalah tindakan yang disengaja dan direncanakan hanya akan memperdalam kesedihan, penderitaan, dan ketakutan kami.”
Woodward menghadapi kehidupan tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat dengan keadaan khusus kejahatan rasial.
Pembela meminta hakim untuk membatalkan peningkatan kejahatan rasial, dan juga berargumentasi bahwa ada peningkatan kejahatan rasial yang lebih rendah yang dapat diterapkan oleh pengadilan. Morrison mengatakan dia meminta hukuman 28 tahun penjara seumur hidup dalam ringkasan hukumannya.
Morrison mengatakan dia “bingung bagaimana melanjutkan persidangan” selama persidangan karena ada mosi yang tertunda dari jaksa penuntut untuk menyelesaikan laporannya.
Menninger mengatakan dia telah membaca laporannya dan belum memiliki pendapat mengenai mosi untuk menyegelnya.
Walker meminta agar hakim memutuskan bahwa masa percobaan “tidak cocok untuk terdakwa ini” dan menjatuhkan hukuman penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat. Dia juga berargumentasi bahwa peningkatan kejahatan rasial yang lebih kecil yang disebutkan dalam laporan hukuman pembela tidak dapat diterapkan.
Juri mencapai keputusannya pada 3 Juli setelah persidangan selama hampir tiga bulan di Orange County.
Dalam argumen penutup, Morrison mengatakan kepada juri bahwa Woodward bersalah atas pembunuhan namun mengatakan bahwa tindakan tersebut bukanlah kejahatan rasial melainkan tindakan spontan dan tidak rasional.
“Anda mendengar saya langsung memberi tahu Anda bahwa klien saya bersalah,” kata Morrison. “Bersalah atas pembunuhan yang serius dan penuh kekerasan. Tapi seperti yang Anda ketahui, ada banyak jenis pembunuhan yang berbeda.”
Woodward bersaksi selama persidangan bahwa pada malam pembunuhan, dia mengalami teror setelah mengira Bernstein mungkin merekamnya saat menyentuhnya secara seksual di taman, lalu mengeluarkan pisau, stasiun ABC Los Angeles KABC dilaporkan.
Walker mengatakan kepada para juri dalam argumen penutup bahwa kebencian Woodward terhadap kaum gay dan afiliasinya dengan Divisi Atomwaffen – sebuah kelompok sayap kanan neo-Nazi – mendorongnya untuk merencanakan pembunuhan tersebut.
“Dia sudah membawa tasnya, dia sudah berbicara dengan orang-orang Atomwaffen tentang pergi ke tempat lain, dan dia pikir dia akan lolos begitu saja,” katanya. “Hanya berkat rahmat Tuhan hujan turun dan mereka menemukan mayatnya.”
