SpaceX berencana untuk mengirim empat orang ke orbit Bumi paling cepat pada hari Rabu dalam misi berani yang akan menguji teknologi baru, memaparkan astronot pada radiasi tingkat tinggi, dan berpotensi mengubah bagaimana perjalanan luar angkasa dilakukan di masa depan.
Misi yang didanai secara pribadi, yang disebut Polaris Dawn, akan dipimpin oleh miliarder Jared Isaacman, yang berpartisipasi dan mendanai misi luar angkasa swasta pertama yang melibatkan warga sipil pada tahun 2021Polaris Dawn juga akan menyertakan teknisi SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon, serta mantan pilot Angkatan Udara Scott Poteet. Misi tersebut dijadwalkan diluncurkan pada hari Selasa, tetapi penerbangan tersebut tertunda karena kebocoran heliumTim ini akan menghabiskan lima hari di atas kapal Crew Dragon milik SpaceX, dan akan menempuh perjalanan sejauh 870 mil dari Bumi, di misi berawak terjauh sejak penerbangan luar angkasa Apollo 17 tahun 1972 ke bulan.
Jarak tersebut akan menempatkan pesawat luar angkasa tersebut sejauh lebih dari 200 mil di dalam sabuk radiasi Van Allen — wilayah di luar angkasa yang mengelilingi planet dan sangat radioaktif. Mereka terdeteksi pada misi luar angkasa AS pertamapada tahun 1958, dan partikelnya yang bermuatan tinggi dan berenergi tinggi dapat merusak instrumen pesawat ruang angkasa.
Teknologi di dalam kapsul harus mampu menahan radiasi tersebut — begitu pula para astronot. Dua anggota kru, Isaacman dan Gillis, akan keluar dari kendaraan mereka melalui lubang palka yang memaparkan seluruh kapsul ke luar angkasa, bukan melalui ruang kedap udara, seperti yang biasa dilakukan astronot.
Para penumpang akan beraklimatisasi dengan kondisi tekanan rendah selama sekitar 45 jam untuk menghindari masuknya gelembung nitrogen ke dalam aliran darah mereka — yang dapat mematikan.
Semua kru dan semua sistem di dalamnya harus mampu menahan radiasi; setiap penumpang harus mengenakan pakaian antariksa SpaceX yang baru sebelum Isaacman dan Gillis memulai perjalanan mereka. Kapsul tersebut menjalani pengujian ketat di Bumi untuk memastikan radiasi tidak akan merusak sirkuitnya dan membuat para astronot terdampar. Namun, menguji peralatan di darat tidak sama dengan menempatkannya di luar angkasa, dan SpaceX berharap misi tersebut akan memberikan informasi berharga tentang cara membangun instrumen dan pesawat antariksa untuk misi mendatang.
Hal itu sangat penting untuk misi masa depan ke bulan dan seterusnya — komputer telah berkembang pesat sejak tahun 70-an, terakhir kalinya manusia harus berhadapan dengan tingkat radiasi Van Allen yang mungkin dihadapi kru Polaris Dawn.
“Teknologi kita saat ini semakin rentan terhadap partikel-partikel yang dipercepat ini karena bahkan satu hantaman partikel dapat mengganggu instrumen dan perangkat elektronik kita yang semakin kecil,” kata David Sibeck, ilmuwan misi Van Allen Probes di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, mengatakan kepada Space Center Houston dalam sebuah wawancara tahun 2020“Seiring kemajuan teknologi, semakin mendesak untuk memahami dan memprediksi lingkungan luar angkasa kita.”
Yang terpenting, Isaacman dan Gillis juga akan menguji seberapa protektif pakaian mereka saat mereka keluar dari Crew Dragon.
Setelan ini dirancang hanya dalam waktu dua setengah tahun — sebuah perubahan yang sangat cepat menurut standar eksplorasi ruang angkasa — dan dimaksudkan sebagai peningkatan pada pakaian luar angkasa besar yang telah dipopulerkan NASA. Daripada memiliki sistem pendukung kehidupan yang terintegrasi ke dalam pakaian luar angkasa, seperti milik NASA, pakaian luar angkasa baru Space X terhubung ke pesawat ruang angkasa melalui sebuah tabung — begitulah cara Isaacman dan Gillis dapat bernapas dan beraktivitas saat melakukan perjalanan luar angkasa.
Selain radiasi, pakaian tersebut mungkin juga perlu menahan benturan mikro. Ada berbagai macam objek kecil yang berputar di orbit Bumi dengan kecepatan sekitar 17.000 mil per jam; kebocoran bisa berakibat fatal. Setelan itu telah melalui pengujian puing-puing di Bumi, tetapi seperti halnya instrumen, pengujian terkendali berbeda dari yang sebenarnya.
SpaceX berpendapat bahwa misi tersebut harus tetap dilanjutkan meskipun ada risiko karena banyaknya pengetahuan yang bisa diperoleh. Jika penerbangan berhasil, manusia akan memperoleh banyak data baru tentang bagaimana radiasi Van Allen memengaruhi teknologi terkini dan tubuh kita; astronot dapat memperoleh cara alternatif untuk melakukan perjalanan luar angkasa; dan ilmuwan akan memiliki banyak hal untuk dibedah tentang desain pakaian antariksa.
Belum lagi dampak misi ini terhadap tujuan jangka panjang untuk mengirim manusia kembali ke Bumi. bulan Dan Mars.
SpaceX secara khusus menyoroti pentingnya pakaian barunya dalam mewujudkan hal itu, dengan menulis di situs web, “Pengembangan pakaian antariksa ini dan pelaksanaan perjalanan luar angkasa akan menjadi langkah penting menuju desain pakaian antariksa yang dapat ditingkatkan skalanya untuk misi jangka panjang di masa depan seiring dengan semakin beragamnya kehidupan di planet ini.”
SpaceX telah menyatakan pihaknya tidak berencana untuk berhenti di sini: Polaris Dawn adalah bagian dari Proyek Polaris, yang akan mencakup dua misi berikutnya — yang semuanya didanai Isaacman bersama dengan perusahaan tersebut.
