Dalam upaya untuk melindungi salah satu populasi burung laut terpenting di dunia, para pegiat konservasi telah mengumumkan rencana berani untuk membasmi tikus invasif dari Pulau Marion, sebuah pulau terpencil Afrika Selatan wilayah yang terletak sekitar 1.250 mil di tenggara Cape Town.
Ekosistem unik di pulau ini terancam parah karena kelebihan populasi tikus mulai memangsa burung albatros dan burung laut lainnya, memakan telurnya dan bahkan menyerang burung lain.
“Kepadatan tikus telah meningkat sekitar 500 persen selama 30 tahun terakhir,” kata Anton Wolfaardt, manajer proyek Mouse-Free Marion kepada Berita Mingguan.
“Burung laut tidak memiliki mekanisme pertahanan evolusioner terhadap predator baru ini. Jadi, mereka hanya duduk di sarang mereka sementara tikus-tikus menggerogoti mereka setiap malam, yang akhirnya menyebabkan mereka kelelahan dan mati karena berbagai alasan.”
Ben Dilley
Di antara burung penghuni pulau tersebut adalah Albatross Pengembara, yang terkenal karena lebar sayapnya yang mengesankan, yaitu 11,5 kaki—terbesar di antara semua burung di dunia. Sekitar seperempat populasi global spesies ini bersarang di Pulau Marion, membuat situasi semakin kritis.
Bukti mengerikan yang disajikan pada pertemuan BirdLife Afrika Selatan baru-baru ini mencakup gambar burung berlumuran darah dengan luka parah, beberapa dengan daging yang dimakan dari kepalanya.
Jika tidak diatasi, serangan ini dapat menyebabkan kepunahan lokal terhadap 19 dari 29 spesies burung laut yang berkembang biak di pulau tersebut, menurut Proyek Marion Bebas Tikus.
Rencana tersebut—usaha bersama antara Departemen Lingkungan Hidup, Kehutanan, dan Perikanan Afrika Selatan dan LSM lingkungan BirdLife Afrika Selatan—adalah mengerahkan helikopter untuk menjatuhkan 600 ton pelet yang mengandung pestisida di seluruh pulau.
Operasi ini diperkirakan menelan biaya sekitar $29 juta, meskipun baru sekitar seperempat dana yang diperlukan telah terkumpul sejauh ini.
Menyebarkan ratusan ton racun ke pulau terpencil merupakan tindakan yang berisiko. Ada kemungkinan beberapa burung dapat memakan tikus yang diracuni, sehingga berpotensi membahayakan.
Meski begitu, Wolfaardt tetap “yakin akan manfaat ekologisnya,” dan mengatakan bahwa langkah-langkah telah diambil untuk meminimalkan konsekuensi yang tidak diinginkan.
Misalnya, racun yang akan digunakan tidak larut dalam air, sehingga tidak mencemari sumber air di pulau tersebut. Selain itu, misi pemberantasan dijadwalkan pada musim dingin, saat tikus paling rentan, dan banyak burung laut yang berkembang biak di musim panas telah meninggalkan pulau tersebut.
“Berdasarkan pengalaman operasi sebelumnya, kami mengetahui bahwa sebagian besar tikus—mungkin 85 hingga 90 persen—akan mati di bawah tanah di liang mereka, yang tentunya sulit dijangkau oleh burung pemakan bangkai,” kata Wolfaardt.
“Benar-benar ada keharusan konservasi ekologi yang besar, dan kami menyarankan keharusan yang etis juga.”
Namun melakukan operasi pada saat cuaca buruk sub-Antartika musim dingin menimbulkan tantangan yang signifikan.
“Ketika Anda berhadapan dengan angin kencang dan jarak pandang yang buruk, Anda harus memperhitungkannya dalam perencanaan Anda,” kata Wolfaardt.
Jika semua berjalan sesuai rencana, proyek ini akan dimulai pada tahun 2027 dan dapat memakan waktu antara empat hingga enam bulan untuk diselesaikan. Pilot helikopter yang terampil dan teknologi GPS yang canggih akan digunakan untuk melaksanakan tugas tersebut.
Situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya di Pulau Marion ini diperburuk oleh perubahan iklim, yang menyebabkan suhu di pulau itu menjadi lebih hangat, sehingga tikus dapat berkembang biak lebih sering dan dalam jangka waktu lebih lama.
Awalnya diperkenalkan oleh manusia pada awal 1800-an, populasi tikus telah meningkat tak terkendali. Meskipun kucing pernah diperkenalkan untuk menekan populasi tikus, kehadiran mereka menyebabkan gangguan ekologi lebih lanjut, dan mereka pun punah pada tahun 1991.
“Tidak seperti kebanyakan inisiatif konservasi lain yang pernah saya ikuti, di mana Anda melakukan perubahan bertahap dalam jangka waktu yang panjang, ini adalah jenis operasi di mana, dalam satu intervensi yang menentukan, Anda memecahkan masalah sekali dan untuk selamanya,” kata Wolfaardt.
Jika berhasil, Proyek Marion Bebas Tikus tidak hanya dapat menyelamatkan burung-burung di pulau itu sendiri tetapi juga menjadi preseden bagi proyek konservasi lainnya di seluruh dunia.
“Setiap proyek menghasilkan pelajaran untuk proyek selanjutnya[…]dan kami berharap proyek lain juga akan belajar dari kami,” kata Wolfaardt.
Apakah Anda memiliki tip tentang cerita sains yang Berita Mingguan seharusnya meliput? Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang burung laut? Beri tahu kami melalui science@newsweek.com.
