Di hamparan Sungai St. Lawrence, tepat di sebelah barat daya Montreal, dengungan turbin terus bergema di udara.
Setiap detik, delapan juta liter air mengalir melalui Stasiun Pembangkit Beauharnois — cukup untuk mengisi tiga kolam renang ukuran Olimpiade — menghasilkan energi untuk memberi daya pada hampir 400.000 rumah.
Quebec adalah pusat listrik tenaga air, dengan 61 stasiun pembangkit listrik di sungai dan waduk di seluruh provinsi, dan pada tahun normal, Quebec adalah pengekspor listrik terbesar di negara ini..
Dengan permintaan yang diperkirakan akan melonjak dalam beberapa tahun mendatang baik di Kanada maupun di timur laut AS, akankah Hydro-Quebec mampu memenuhinya?
Para ahli memperkirakan periode pertumbuhan pesat dalam konsumsi listrik untuk memenuhi kebutuhan pusat data, pabrik, dan konsumen rumah tangga yang terus meningkat, menjadikan Quebec sebagai tempat yang diinginkan Perdana Menteri François Legault telah menelepon “baterai Amerika Utara.”
Namun, tingkat reservoir utilitas publik turun jauh di bawah rata-rata pada tahun 2023, selama tahun yang luar biasa panas dan kering di seluruh Kanada, meningkatkan kekhawatiran tentang masa depan listrik tenaga air dalam menghadapi perubahan iklim.
Secara keseluruhan, ekspor ke AS dari Kanada menurun hampir 25 persen tahun lalu, ke level terendah sejak 2016.
Di dalam laporan tahunannyaHydro-Quebec menyalahkan “sedikitnya lapisan salju” serta “limpasan air musim semi yang lebih rendah dari biasanya dan curah hujan musim panas dan gugur yang rendah di Quebec utara” atas “aliran air masuk ke waduk besar milik perusahaan” yang lebih rendah dari biasanya.
Hal ini berarti bahwa perusahaan utilitas publik terpaksa memangkas ekspor tahun lalu hingga 23 Terawatt jam (TWh) — sekitar sembilan persen lebih sedikit dari tahun sebelumnya.
BC Hydro bahkan lebih buruk lagi, dan dipaksa mengimpor lebih banyak listrik dari AS tahun lalu karena kondisi kering. Produksi hidro Manitoba juga turun hingga 12 persen.
Walaupun adanya tantangan ini, permintaan diperkirakan akan melonjak di tahun-tahun mendatang.
Fluktuasi diharapkan, kata utilitas
Selama tur baru-baru ini di Beauharnois, juru bicara Hydro-Quebec Lynn St-Laurent mengatakan fluktuasi ketinggian air merupakan sesuatu yang telah “dipantau oleh perusahaan utilitas publik selama beberapa dekade” dan siap untuk diatasi.
Dia menunjuk sampai penelitian tahun 2014 yang menunjukkan bahwa Quebec dapat menerima lebih banyak curah hujan seiring menghangatnya bumi.
“Ada tingkat yang lebih rendah pada tahun 2023, tetapi variabilitas aliran air sebenarnya sangat dipahami dalam industri tenaga air,” kata St-Laurent. Dia mengatakan akan ada tahun-tahun di mana “aliran air akan menurun — karena ada variabilitas — tetapi tren umumnya adalah peningkatan aliran air selama dekade berikutnya.”
Christopher McCray, spesialis simulasi iklim di Ouranos, kelompok penelitian iklim Quebec, mengatakan model menunjukkan lebih banyak curah hujan tahunan di Quebec dalam beberapa dekade mendatang — tetapi juga lebih banyak variabilitas.
“Jelas ada risiko terjadinya periode ketika ketersediaan air berkurang,” katanya. McCray mengatakan kemungkinan akan ada periode yang lebih kering dan lebih panas yang berlangsung lebih lama, yang “berpotensi mengurangi tingkat air di danau dan sungai.”
Mengingat peningkatan permintaan dan volatilitas yang diharapkan, para ahli mengatakan utilitas publik perlu lebih memperluas sumber listriknya, dan meningkatkan koneksinya dengan yurisdiksi lain untuk menangani permintaan dengan lebih baik.
François Bouffard, seorang profesor madya teknik di Universitas McGill di Montreal yang mengikuti perkembangan utilitas publik secara saksama, mengatakan bahwa rendahnya tingkat air tahun lalu menggarisbawahi perlunya jaringan listrik yang lebih terhubung. Untuk mencapai hal ini, diperlukan pengembangan dan peningkatan besar-besaran pada infrastruktur transmisi listrik kita, katanya.
“Kita tidak hanya berbicara tentang Quebec, kita berbicara tentang hal itu dalam skala benua,” katanya dalam sebuah wawancara. “Mungkin di suatu tempat cuaca cerah, mungkin berangin di tempat lain, tetapi permintaan mungkin tidak begitu tinggi di area itu. Jika kita memiliki transmisi, kita benar-benar dapat menyalurkan energi itu ke tempat yang benar-benar membutuhkannya.”
Dari manakah listrik akan berasal?
Hydro-Quebec telah mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan pasokan, dengan lebih banyak ladang angin direncanakan, serta peningkatan bendungan hidro yang ada dan berpotensi menambah bendungan baru.
Saluran transmisi baru ke Amerika Serikat juga sedang dibangun, dengan koneksi ke kedua negara. Inggris Baru Dan Kota New YorkSt-Laurent mengatakan semua yurisdiksi akan mendapat manfaat dari jalur dua arah, sehingga ketika produksi angin dan matahari menurun pada hari-hari yang tenang dan berawan, Quebec dapat menyediakan tenaga air ke Amerika Serikat.
Ketika energi terbarukan tersebut mencapai puncaknya, Quebec dapat mengambil kembali lebih banyak energi.
“Yang kami maksud adalah bahwa sumber daya tenaga air kami adalah teknologi yang sangat fleksibel. Teknologi ini dapat menyediakan energi yang konstan, tetapi juga dapat didistribusikan sesuai permintaan,” kata St-Laurent.
“Pada dasarnya, kita dapat menghentikan dan menyalakan turbin air yang memutar air dan menghasilkan elektron hanya dengan sekali tekan tombol. Jadi, fleksibilitas ini memungkinkan kita menjadi sumber daya yang sempurna untuk menyeimbangkan sumber daya energi yang tidak menentu, yaitu angin dan matahari.”
