Kesepakatan penyelesaian telah dicapai dalam gugatan federal pertama yang menuduh penangkapan palsu oleh mantan Sersan Polisi Chicago. Ronald Watts dan timnya, sebuah tonggak sejarah yang dapat berdampak pada lebih dari 150 kasus terkait Watts lainnya.
Ben Baker menggugat Watts dan kota pada tahun 2016menuduh Watts dan timnya menyematkan kasus palsu padanya — dan dalam satu contoh, rekannya, Clarissa Glenn — sebagai pembalasan karena menolak membayar suap sebesar $1.000 kepada Watts. Baker menghabiskan sekitar sepuluh tahun penjara sebelum hukumannya dicabut.
Pengacara kota mencapai kesepakatan untuk menyelesaikan dengan Baker dan Glenn bulan lalu yang menunggu persetujuan Dewan Kota, menurut catatan pengadilan. Pembayaran yang disepakati belum diungkapkan, tetapi hanya pembayaran di atas $100,000 yang harus disetujui oleh anggota dewan.
Tidak jelas kapan Komite Keuangan kota dapat mempertimbangkan penyelesaian tersebut. Rapat rutin bulanan panitia yang dijadwalkan minggu depan dibatalkan di tengah kekacauan yang menakjubkan dalam proses anggaran tahunan kota.
Penyelesaian tersebut, jika disetujui, akan membatalkan persidangan yang telah dijadwalkan pada awal Januari. Kasus Baker akan menjadi gugatan federal pertama terhadap Watts yang diajukan ke hadapan juri, dan dipandang sebagai ujian lakmus penting untuk kasus-kasus lain.
Ada sekitar 175 kasus terkait Watts lainnya yang belum diselesaikan di pengadilan federal. Tiga kasus telah dijadwalkan untuk diadili, meskipun ada kemungkinan bahwa penyelesaian Baker merupakan sinyal bahwa kasus-kasus lain mungkin juga akan diselesaikan tanpa adanya persidangan.
Seorang juru bicara Departemen Hukum kota tersebut menolak berkomentar pada hari Jumat mengenai penyelesaian Baker atau mengenai prospek penyelesaian universal untuk semua kasus Watts, dengan alasan kebijakan untuk tidak mengomentari kasus-kasus yang tertunda. Seorang pengacara Baker juga menolak berkomentar.
Itu kasus terkait Watts pertama yang diselesaikan diselesaikan selama musim panas, ketika gugatan yang diajukan oleh Alvin Waddy di pengadilan Cook County mencapai kesepakatan. Dewan Kota akhirnya menyetujui pembayaran $500.000 untuk Waddy.
Tuntutan hukum Watts berpotensi menimbulkan kerugian yang sangat besar bagi kota tersebut. Selain pembayaran apa pun yang dilakukan kepada penggugat melalui penyelesaian atau penghargaan juri, biaya yang harus ditanggung pembayar pajak sudah mencapai jutaan karena kota ini menggunakan beberapa firma hukum luar untuk menangani litigasi.
Watts ditangkap pada tahun 2012 bersama anggota timnya lainnya, Petugas Kallatt Mohammed, karena menggeledah seorang kurir narkoba yang ternyata adalah informan FBI. Watts menerima 22 bulan penjara dan dibebaskan pada tahun 2015.
Bertahun-tahun setelahnya, Watts dan petugas taktisnya dituduh mengatur teror di Ida B. Wells, secara sistematis memaksa penduduk dan pengedar narkoba untuk membayar pajak “perlindungan” dan mengajukan kasus palsu kepada mereka yang menolak.
Lebih dari 200 hukuman terkait Watts telah dibatalkan, dan jumlah tuntutan hukum perdata federal yang diajukan terhadap Watts dan kota tersebut telah meningkat sejak Baker dan Glenn mengajukan kasus mereka pada tahun 2016.
Penggugat hampir semuanya adalah pria kulit hitam yang tinggal di kompleks Ida B. Wells dan mengenal Watts dan krunya. Dalam kasus demi kasus, tuntutan hukum tersebut menyatakan bahwa ketika target Watts mengadu ke Departemen Kepolisian atau pengadilan, hakim, jaksa penuntut, dan penyelidik urusan dalam negeri semuanya memilih untuk mempercayai kesaksian Watts dan petugas lainnya dibandingkan para penuduh mereka, menurut catatan.
Kasus-kasus tersebut juga menyoroti rusaknya sistem disiplin polisi yang diduga melindungi petugas yang korup dan menghukum mereka yang mencoba mengungkap korupsinya. Meskipun terdapat banyak tuduhan, Watts terus beroperasi selama bertahun-tahun di tengah penyelidikan urusan dalam negeri polisi yang panjang serta penyelidikan yang dilakukan oleh kantor kejaksaan negara bagian dan FBI, menurut catatan pengadilan.
Faktanya, dua petugas polisi Chicago yang menuduh mereka dikucilkan karena mencoba mengungkap korupsi Watts beberapa tahun lalu memenangkan penyelesaian $2 juta dalam gugatan pelapor mereka.
Watts membantah melakukan kesalahan dalam setiap tuntutan hukum. Dia pindah ke Las Vegas setelah dibebaskan dari penjara federal dan tidak menonjolkan diri. Catatan menunjukkan dia saat ini tinggal di Arizona.
Tahun lalu, Watts mengatakan kepada pembawa acara radio konservatif dalam sebuah wawancara panjang bahwa ia menghabiskan karirnya dengan mengganggu para pengedar narkoba yang kejam dan sekarang menjadi korban kampanye kotor yang dilakukan oleh mantan penjahat dan pengacara yang mencoba mendapatkan keuntungan.
mcrepeau@chicagotribune.com
jmeisner@chicagotribune.com
Awalnya Diterbitkan:
