Beberapa beruang kutub yang tinggal di ujung utara mengalami cedera akibat es yang, dalam beberapa kasus, berdampak serius pada mobilitas mereka dan mungkin terkait dengan pemanasan Arktik.
Para peneliti yang mengamati beruang kutub di dua populasi berbeda di Kanada bagian utara dan Greenland menemukan bahwa beberapa beruang mengalami kerontokan rambut, luka, dan terkadang penumpukan es yang parah di kaki mereka.
Dua beruang telah mengembangkan balok es dengan diameter hingga 30 sentimeter di sekitar kaki mereka, menyebabkan luka yang dalam.
“Ini jelas sangat menyakitkan bagi beruang,” Kristin Laidre, seorang profesor di Universitas Washington dan penulis utama makalah tersebut, mengatakan kepada CBC News.
Pengamatan tersebut dilakukan para peneliti antara tahun 2012 dan 2022 saat mempelajari populasi beruang di Cekungan Kane, yang terletak antara Nunavut dan Greenland, dan populasi lainnya di Greenland Timur. Temuan mereka dipublikasikan minggu lalu di jurnal ilmiah Ecology.
Penumpukan es membuat beberapa beruang terpincang-pincang
Di antara beruang Kane Basin, 31 dari 61 beruang yang mereka amati mengalami cedera akibat penumpukan es, termasuk luka, bekas luka, dan bercak tak berbulu yang timbul saat rambut menjadi basah, membeku kembali, dan tercabut.
Pada populasi Greenland Timur, prevalensi cedera lebih rendah, dengan 15 dari 124 beruang yang diamati menunjukkan cedera serupa. Namun dua kasus penumpukan es terburuk terjadi pada beruang di Greenland; Para peneliti memerlukan waktu lebih dari 30 menit untuk menghilangkan tumpukan es di kaki belakang dua beruang yang dibius.
“Beruang yang mengalami penumpukan es, mereka kesulitan berjalan dan berlari,” kata Laidre.
Cedera paling sering terjadi pada pejantan dewasa, yang lebih berat dibandingkan betina atau anaknya dan cenderung menempuh jarak yang lebih jauh.
Laidre memperingatkan bahwa mereka tidak memiliki cukup data untuk menunjukkan tren pada populasi ini, atau untuk menunjukkan bahwa hal ini terjadi secara lebih luas.
Namun, katanya, ini adalah pertama kalinya jenis cedera seperti ini dilaporkan terjadi pada dua populasi beruang kutub.
Ketika para peneliti berkonsultasi dengan pemburu subsisten Inuit di komunitas terdekat di Nunavut dan Greenland, sebagian besar mengatakan mereka belum pernah melihat penumpukan es ekstrem di beruang kutub sebelumnya.
Andrew Derocher, seorang profesor di Universitas Alberta yang telah mempelajari beruang kutub selama lebih dari 40 tahun, mengatakan cedera akibat bola es juga terjadi pada hewan lain di Arktik. Tapi ini adalah “kejadian yang tidak biasa,” katanya.
“Biasanya, kerusakan yang terjadi tidak separah yang terlihat dalam situasi ini,” katanya kepada CBC News.
Jika beruang kutub mengalami cedera seperti ini di musim semi, hal ini bisa menjadi bencana besar bagi peluang mereka untuk bertahan hidup, katanya. “Di musim semi, saat itulah Anda harus menggemukkan tubuh. Dan jika Anda tidak bisa bergerak dan berburu secara efektif, hal itu akan berdampak negatif.”
Di dalam faktor-faktor yang mungkin menjadi penyebab cedera
Perubahan suhu di Kutub Utara adalah salah satu faktor besar yang mungkin berkontribusi terhadap cedera ini, kata para peneliti.
“Arktik bisa menjadi sangat panas sehingga alih-alih turun salju di atas lautan es, Anda malah mendapatkan hujan. Dan hal ini dapat menciptakan kondisi basah yang jika membeku kembali dapat menimbulkan cedera,” kata Laidre.
Selain lebih banyak hujan di atas salju, peningkatan siklus fluktuasi suhu juga dapat membuat permukaan salju mencair hingga menjadi cair dan kemudian membeku kembali segera setelahnya.
“Beruang ini, sepanjang sejarah evolusinya, hidup di lingkungan yang sangat stabil dan sangat dingin,” kata Laidre. “Beruang kutub tidak terbiasa hidup di populasi Arktik yang tinggi [freeze-thaw cycles]dan itulah yang menurut kami sedang kami lihat di sini.”
Skenario ketiga adalah kedua populasi beruang ini secara unik rentan terhadap penumpukan es karena tempat tinggal mereka.
Beruang kutub di wilayah lain mungkin berenang lebih lama di laut yang dapat membantu mencairkan es yang menumpuk. Beruang di kedua wilayah ini hidup dekat dengan gletser dan es tebal sehingga tidak perlu sering menjelajahi perairan terbuka atau dalam jangka waktu yang lama, kata para peneliti.
Ini kemungkinan besar menjadi penyebab cedera spesifik ini, kata Derocher.
“Saya pribadi berpikir ini hanyalah beruang sial yang berada di tempat yang tidak biasa,” katanya.
Namun Laidre mengatakan sumber di balik fluktuasi suhu di Arktik yang memungkinkan terbentuknya es sudah jelas baginya.
“Yang menyebabkan cedera ini adalah kondisi yang lebih hangat,” katanya. “Mengingat bahwa [these injuries have] belum pernah diamati sebelumnya, hal ini baru dan kita mengalami semua perubahan ini, bisa dibilang ini kemungkinan besar adalah perubahan iklim.”
Penelitian lapangan, yang didukung oleh pemerintah Kanada dan Nunavut serta Greenland, menunjukkan pentingnya pemantauan berkelanjutan terhadap populasi beruang kutub, kata Laidre. Itulah satu-satunya cara para peneliti dapat melihat apakah ada tren cedera yang dapat berdampak pada beruang di tingkat populasi, katanya.
Hingga Kecepatan7:13Seberapa buruk dampak pemanasan global yang menyebabkan kepunahan Beruang Kutub di Manitoba?
Beruang Kutub di Teluk Hudson bisa punah pada awal tahun 2030an — hal ini berdasarkan studi baru yang dipimpin oleh para peneliti dari Universitas M. Selenggarakan obrolan Faith Fundal dengan salah satu peneliti di balik laporan baru yang mengejutkan.
Sebagai suatu spesies, beruang kutub tersebar di wilayah yang sangat luas, dengan beberapa populasi berkeliaran di dekat Kutub Utara, dan yang lainnya berkeliaran di sekitar Churchill, kawan. Namun ada satu masalah – perubahan pada es laut – yang mempengaruhi semua populasi, di mana pun lokasinya, kata Derocher.
Dan masalah itu jelas ada hubungannya dengan perubahan iklim, katanya.
“Ada korelasi yang sangat kuat antara emisi gas rumah kaca global dan hilangnya es di laut,” katanya.
Orang-orang yang peduli terhadap kesehatan beruang kutub harus mendorong tindakan iklim, bukan hanya kesadaran iklim, kata Laidre.
“Cara untuk membantu beruang kutub adalah dengan mengurangi gas rumah kaca dan memperlambat atau menghentikan pemanasan di Arktik dan dunia.”
