Conservation Fund berupaya untuk menghidupkan kembali dan mempertahankan pertanian di wilayah metropolitan Chicago melalui program Farms Fund. Ini adalah bagian terakhir dari rangkaian yang menyoroti kerja samanya dengan para petani di pinggiran selatan.
Membantu membangun peluang ekonomi bagi petani pangan perkotaan kulit hitam dan coklat, mengurangi kerawanan pangan, dan meningkatkan akses ke pangan berkualitas tinggi, terjangkau, meneguhkan budaya, dan bergizi telah menjadi fokus Urban Growers Collective, sebuah lembaga nirlaba milik perempuan kulit hitam.
Organisasi yang berpusat di Chicago, yang memiliki delapan lokasi pertanian kecil di wilayah Chicago, telah berekspansi ke pinggiran selatan, melipatgandakan lahan yang dimilikinya untuk bercocok tanam berkat dukungan dari program The Conservation Fund Farms Fund.
Dana pertanian, program sewa-beli dari kelompok lingkungan nirlaba yang berpusat di Virginia, membeli tanah bagi petani yang menyewa properti tersebut dan kemudian membeli tanah tersebut dengan nilai pertanian dalam waktu tiga hingga lima tahun.
Awal tahun ini, dana tersebut membeli 30 hektar di Cook County yang belum tergabung dekat Lynwood atas nama Urban Growers Collective. Urban Growers Collective menyewakan lahan pertanian yang nantinya akan menjadi miliknya dan itu termasuk kios pertanian di pinggir jalan beserta rumah kaca seluas 13.000 kaki persegi dan sebuah rumah.
Dana pertanian diciptakan untuk mengatasi hilangnya lahan pertanian akibat pembangunan, khususnya yang berdekatan dengan wilayah perkotaan, yang merusak keamanan sistem pangan, kata Kelly Larsen, manajer Chicago Metro Farms Fund.
Dana tersebut bertujuan untuk membantu generasi petani berikutnya yang tidak mampu membayar harga tanah yang tinggi dan yang berkomitmen pada praktik berkelanjutan. Tujuannya adalah untuk membantu masyarakat mendapatkan pasokan makanan sehat yang diproduksi secara lokal dan mengatasi ketidakadilan dalam kepemilikan lahan pertanian.
Urban Growers Collective, yang didirikan pada tahun 2017, memproduksi sayur-sayuran, rempah-rempah untuk kuliner dan obat-obatan, serta bunga, kata Erika Allen, CEO dan salah satu pendiri. Perusahaan ini juga menyediakan pelatihan dan pendidikan tentang pertanian perkotaan dan sistem pangan bagi pemuda dan petani pemula serta kesempatan kerja.
Masing-masing pertaniannya menggunakan metode penanaman organik, praktik penanaman intensif, dan strategi produksi sepanjang tahun untuk memaksimalkan ruang tanam, menurut situs webnya.
“Ini adalah operasi pertanian skala besar pertama kami,” kata Allen dari lokasi pinggiran selatan. “Sangat menyenangkan bagi kami untuk dapat melanjutkan warisan penggunaan lahan dan memberikan layanan kepada masyarakat dalam menanam makanan dan berkontribusi pada pasar grosir dengan produksi lokal dalam skala yang lebih besar daripada yang dapat kami lakukan sebelumnya.”
Di Chicago, hasil pertaniannya tersedia untuk umum di pasar petani dan melalui program Collective Supported Agriculture. Program tersebut adalah langganan yang memungkinkan anggota menerima jatah mingguan hasil pertanian lokal segar yang ditanam oleh Urban Growers Collective.
Perusahaan ini juga menjual hasil bumi melalui Fresh Moves Mobile Market, sebuah “lorong hasil bumi di atas roda” di Chicago. Untuk membantu menutup kesenjangan akses pangan dan menyediakan hasil bumi bagi komunitas minoritas yang selama ini terpinggirkan, Urban Growers Collective mengubah sebuah bus menjadi pasar petani keliling. Pelanggan dapat menaiki bus dan berbelanja buah, sayur, dan bahan makanan pokok dengan harga terjangkau dan memberikan keuntungan yang wajar bagi petani dan pembuatnya, demikian yang tercantum di situs webnya.
Di lokasi pinggiran selatannya, Urban Growers Collective menyambut baik kesempatan untuk menjual hasil bumi kepada masyarakat secara langsung melalui kios pertanian. Mereka juga berharap dapat bekerja sama dengan mitra di area tersebut untuk menyediakan layanan pengiriman yang melayani orang-orang yang tidak memiliki ketahanan pangan yang mungkin memiliki masalah mobilitas dan transportasi, kata Allen.
Selain menanam sayur-sayuran, lokasi di pinggiran selatan akan menyediakan tanaman pembibitan.
“Kami akan mendorong orang-orang untuk memiliki bahan-bahan yang mereka butuhkan untuk menanam makanan mereka sendiri,” kata Allen.
“Situs ini juga memungkinkan kami untuk memperluas beberapa program pendidikan pemuda kami agar dapat mempekerjakan dan memperkenalkan kembali kaum muda pada bidang pertanian,” katanya. “Kami berharap dapat bekerja sama dengan 4-H dan lembaga seperti biro pertanian dengan beberapa program yang mereka tawarkan sekarang karena kami memiliki tempat yang lebih besar untuk melakukan beberapa pelatihan tersebut.”
Program Dana Pertanian Dana Konservasi memenuhi kebutuhan, kata Allen.
“Ini menguntungkan organisasi seperti milik saya,” katanya. “Mereka membantu kami mendapatkan hak pelestarian, mendapatkan persetujuan atas properti, dengan masalah seputar perbaikan dan hal-hal lain yang memungkinkan kami untuk tidak menanggung sendiri semua beban modal dan perbaikan.
“Misi mereka adalah memastikan bahwa lahan-lahan ini tidak dialihfungsikan menjadi pusat pemenuhan kebutuhan atau gudang atau hal-hal lainnya, dan kami menjaga lahan-lahan ini secara berkelanjutan untuk produksi pangan, pertanian, dan lingkungan,” ungkapnya.
Program dana pertanian ini menyasar mereka yang telah berkecimpung dalam pertanian dan memegang peran kepemimpinan selama minimal tiga tahun, memiliki catatan keuangan minimal dua tahun, dan berkomitmen untuk menanam makanan bagi masyarakat dengan menggunakan praktik berkelanjutan. Peserta dalam program ini harus memenuhi tolok ukur tertentu.
Sejak program ini diluncurkan di Chicago pada tahun 2022, program ini telah mengamankan lima lahan pertanian, dengan total luas lebih dari 220 hektar, yang melayani lebih dari dua lusin petani, kata Larsen. Lebih dari 70% dimiliki oleh warga kulit hitam, pribumi, dan orang kulit berwarna lainnya serta wanita, katanya.
Allen, yang tumbuh di pertanian seluas 120 hektar di luar Milwaukee dan tinggal di Sisi Selatan Chicago, menemukan kegembiraan dalam bertani.
“Mengaktifkan kembali pertanian dan pertumbuhan dalam masyarakat kita serta melihat bagaimana hal tersebut bersifat terapeutik dan penyembuhan bagi orang-orang yang berbagi cerita, warisan pertanian mereka, ada sesuatu tentang hal itu yang saya sukai,” katanya.
“Ada juga kepuasan tersendiri saat mengambil benih, mengolahnya dari benih hingga panen dan menyajikannya di meja makan, dan melihatnya kembali aktif di masyarakat, itu benar-benar memuaskan,” ungkapnya.
Allen mengatakan pandemi membantu menyoroti pentingnya kemampuan menanam makanan dan menyoroti kerawanan pangan.
“Bukan hanya sebagian kecil masyarakat yang memiliki masalah kerawanan pangan,” katanya. “Siapa pun dari kita dapat mengalami kerawanan pangan kapan saja. Mampu memiliki bahan, tanah, kesuburan, benih, pengetahuan tentang cara menanam makanan adalah sesuatu yang harus kita semua miliki. Sungguh menggembirakan melihat hal itu berkembang dan ada orang-orang yang bersemangat ingin kembali bertani. Itu sangat penting.”
Francine Knowles adalah kolumnis lepas untuk Daily Southtown.
