-
Brooke Pryor, Penulis Staf ESPN
PITTSBURGH — Bagi Arthur Smith, panggilan itu datang saat ia duduk di sebuah kamar hotel di Dubai. Justin Lapanganitu terjadi saat dia makan malam di Italia. Dan untuk Russel Wilsonkejadian itu terjadi pada pukul 7 pagi di FaceTime saat ia berlatih di rumahnya di San Diego.
Ketiga-tiganya muncul dari situasi yang tidak sepenuhnya sesuai, dan ketiga-tiganya membutuhkan sesuatu yang baru setelah perjuangan dan kegagalan yang menonjol.
Dan karena Mike Tomlin membutuhkan pengaturan ulang setelah musim pelanggaran yang kacau, tersingkir lebih awal di babak playoff dan pertanyaan tentang masa depannya, Tim Steelers Pelatih menawarkan perlindungan kepada ketiganya.
“Ketiga orang itu, sejujurnya, agak kesal,” kata Tomlin dalam sebuah wawancara TV selama draft NFL. “Mereka punya sesuatu untuk dibuktikan secara profesional. Namun, kami sebagai kolektif merasakan hal yang sama. Kami punya sesuatu untuk dibuktikan, dan saya pikir itu adalah kerangka berpikir yang baik sebagai individu dan kolektif saat kami mempersiapkan diri untuk musim 2024.”
Smith, yang dipecat tanpa basa-basi sebagai pelatih kepala Atlanta Falcons setelah musim lalu, memasuki offseason sambil mempertimbangkan langkah selanjutnya. Wilson, yang dicadangkan pada akhir musim lalu oleh Tim Denver Broncosmenginginkan kesempatan lain untuk membuktikan bahwa dia masih quarterback papan atas. Dan pernah ditunjuk untuk memimpin Beruang Chicago karena biasa-biasa saja, ketidakkonsistenan Fields menyebabkan dia dibuang untuk quarterback ajaib berikutnya di Caleb Williams.
Steelers juga menghadapi persimpangan jalan. Dengan delapan tahun yang memisahkan tim dari kemenangan playoff terakhirnya dan bintang-bintang pertahanannya mencapai senja masa keemasan mereka, Tomlin dan organisasinya memasuki offseason dengan rasa urgensi.
“Saya tidak kehilangan kepercayaan diri atas kemampuan saya untuk melakukan pekerjaan ini, sementara pada saat yang sama ada rasa frustrasi karena saya ingin kelompok ini menang,” kata Tomlin pada bulan Januari. “Jadi, apa pun yang harus kami lakukan untuk melakukannya, perubahan apa pun yang perlu dilakukan, saya terbuka untuk itu.”
Akibatnya, tim tersebut membuat langkah-langkah yang tidak biasa dan menonjol, dengan merekrut Smith sebagai koordinator ofensif dan merombak ruang quarterback dengan menukar pilihan putaran pertama terkini dan mendapatkan Wilson dan Fields untuk menyatukan kelompok yang tergerak oleh perubahan dalam organisasi yang secara tradisional menolaknya.
Kesempatan untuk memulai yang baru datang kepada trio penyerang Steelers di pelosok dunia dan, meskipun mereka tiba di Pittsburgh dengan beban yang berbeda, mereka semua memiliki tujuan yang sama saat membuka musim 2024 melawan Falcons: mengatur ulang dan bergerak maju.
SMITH ADA DI dalam perjalanan ke Maladewa ketika teleponnya berdering. Ia dan istrinya sedang transit di Dubai, lebih dari 7.500 mil dari salah satu masa tersulit dalam karier kepelatihannya dan 2.000 mil jauhnya dari isolasi dan relaksasi total.
Dipekerjakan oleh Atlanta setelah mencatatkan angka rekor sebagai Tim Tennesse Titans koordinator ofensif, Smith keluar dengan rekor 21-30 dan tidak pernah melaju ke babak playoff dalam tiga musim.
Meskipun ia menikmati kesempatan untuk mengelola timnya sendiri, menjadi pelatih kepala berarti ia harus bertanggung jawab untuk tidak lagi melatih secara langsung dan mengatur taktik penyerangan. Jadi, ketika Tomlin memberikan kesempatan pada bulan Januari untuk wawancara untuk posisi koordinator penyerangan yang kosong di sebuah organisasi yang memiliki sejarah panjang dalam sepak bola, organisasi yang telah membentuk banyak mentornya, Smith tahu bahwa posisi itu sangat cocok. Ia menelepon untuk mengatur wawancara langsung setelah kembali dan terbang ke Pittsburgh sehari kemudian.
“Lucu sekali bagaimana hidup berjalan seperti itu,” kata Smith pada bulan Mei. “Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, lalu sebuah pintu terbuka, dan saya tidak bisa mengharapkan situasi yang lebih baik.”
Karena keluarganya masih di Atlanta, Smith tinggal di SpringHill Suites di sebelah fasilitas Steelers dan menggunakan waktu senggangnya untuk melakukan evaluasi diri yang kritis, sesuatu yang tidak sempat ia lakukan saat ia harus menangani tanggung jawab sebagai pelatih kepala. Di sela-sela perjalanan untuk mengunjungi keluarganya di akhir pekan, ia menghabiskan waktu berjam-jam di kantor barunya, mengenang masa lalunya.
“Saya harus kembali melihat-lihat saja,” kata Smith. “Saya harus melihat lima tahun terakhir… mendapatkan sudut pandang baru dan menyelami apa yang Anda lakukan, apa yang Anda suka, apa yang cocok untuk kami. Bagian itu sangat menyenangkan.”
Begitu ia menetap di Pittsburgh, Smith merasa bebannya terangkat saat ia beralih menjadi roda penggerak alih-alih poros utama. Ia mempertimbangkan keputusan personalia selama draft dan sekarang sering menyuarakan pendapatnya dalam rapat tim, tetapi ia memiliki apresiasi baru atas perannya.
“Ini semacam membebaskan,” kata Smith, menyeringai hati-hati setelah latihan kamp pelatihan. “Anda tidak perlu khawatir tentang [the roster]. Terutama jika Anda terlibat dalam daftar pemain seperti saya di Atlanta. Rasanya seperti, 'Hei, itu bukan keputusan saya, dan saya akan melatih orang-orang yang ada di sana.'
“Saya selalu bercanda bahwa ketika Anda menjadi pelatih kepala atau pelatih atletik, tidak akan ada seorang pun yang datang kepada Anda dengan masalah yang serius.”
Pemain yang bersamanya di Atlanta dan mengikutinya ke Pittsburgh juga melihat perubahan positif pada diri Smith.
“Saya merasa Arthur sedikit lebih santai,” kata wide receiver Van Jeffersonpemain tambahan dari agen bebas Steelers yang diakuisisi oleh Falcons di pertengahan musim pada tahun 2023. “Saya rasa dia bersenang-senang dengan apa yang dia lakukan. Bukan berarti dia tidak bersenang-senang di Atlanta, tetapi saya rasa sekarang dia tidak perlu khawatir tentang segalanya.”
WILSON ADA DI rumahnya di San Diego setelah perceraian kedua yang berantakan karena masalah sepak bola ketika ia menerima panggilan FaceTime dari Tomlin. Segera setelah itu, teleponnya menyala dengan panggilan dari bek bertahan Cameron Heywardgelandang TJ Watt dan keamanan Minkah Fitzpatrickmemeriksanya untuk kemungkinan pekerjaan di Pittsburgh.
Dan setelah masa pendekatan yang cepat, Wilson mengumumkan niatnya untuk bergabung dengan Steelers melalui video promosi yang diunggah di media sosial saat ia menghadiri pesta setelah acara Vanity Fair Oscar di bulan Februari.
Tetapi jika Wilson merasa kesal terhadap Broncos, tim yang mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $245 juta, dan pelatih Sean Payton, yang memintanya menerima pemotongan gaji di tengah musim pemulihan, ia tidak menunjukkannya.
“Saya merasakan sumber awet muda,” kata Wilson beberapa bulan setelah tiba di Pittsburgh. “Saya merasa segar kembali dalam segala hal, secara mental, emosional, dan spiritual. Saya merasa percaya diri.”
Wilson menepis sebagian besar pertanyaan tentang awal yang baru, tetapi pelatihnya meyakini dorongan dan kemampuan quarterback untuk bangkit kembali setelah menghadapi kesulitan adalah hal yang membuatnya hebat.
“Sebagai [Wilson] sedang mempersiapkan diri untuk NFL, seseorang bertanya kepadanya, 'Hei, apa yang akan membuatmu berbeda?' Dan dia berkata, 'Apa yang aku punya di sini dan apa yang aku punya di sini,'” kata pelatih quarterback Steelers Tom Arth, sambil menunjuk ke jantung dan kepalanya saat dia menceritakan kisahnya.
“Bagi saya, itulah dirinya. Dan itulah yang paling saya hormati darinya sebagai pribadi dan sebagai pemimpin. … Ini tentang bagaimana Anda terus bangkit dan bagaimana Anda merespons dalam menghadapi kesulitan.”
SEPERTI WILSON, FIELDS sulit dibaca.
Meski mengalami kisah perdagangan yang berlarut-larut, dua pelatih kepala, dan tiga musim yang penuh gejolak di Chicago, sang quarterback belum menunjukkan tanda-tanda merasa kesal.
Tentu saja, ada rasa lega yang mendalam ketika dia menerima telepon dari agennya untuk menutup babak baru dalam kariernya. Fields sedang makan malam sekitar pukul 10 malam di Italia, dalam istirahat sejenak dari tur Eropa untuk menyelenggarakan kamp sepak bola bersama Las Vegas Raiders tekel bertahan Kristen Wilkins.
“Kami berada dalam situasi yang sama tahun lalu dengan pilihan No. 1, dan tahun ini sedikit berbeda,” kata Fields pada bulan Mei tentang pertemuannya di Chicago. “Saya tidak naif terhadap fakta itu. Saya bisa membaca bahasa tubuh dan hal-hal seperti itu. Itu bukan sekadar kejutan seperti, 'Oh, saya ditukar.' Saya tahu apa yang akan terjadi sebelumnya. Jadi saya senang saya ditukar ke tempat yang saya inginkan.
“Tentu saja melegakan bisa berada di sebuah tim dan tahu ke mana saya akan pergi.”
Fields lebih suka bersikap rendah hati. Bagi mereka yang mengenalnya dengan baik, dia orang yang tenang dan introspektif, kelebihannya selama masa jabatan yang penuh gejolak dengan tim yang merekrutnya di urutan ke-11 secara keseluruhan.
“Sikapnya tidak pernah berubah,” kata pelatih quarterback swasta Oliver Bozeman, yang telah bekerja dengan Fields sejak 2023. “Ia datang untuk berlatih dengan gembira, siap berlatih, siap untuk bertanding apa pun situasinya. Itulah satu hal yang dapat saya katakan tentangnya dan yang saya kagumi darinya. … Dengan pemain yang lebih muda, mereka cenderung memikul emosi mereka, dan saya dapat memahaminya, tetapi ia sangat dewasa. Saya suka cara ia membawa diri dan menangani emosinya.”
Fields memiliki sifat yang ringan dalam dirinya yang tampaknya berasal dari memulai hidupnya di Pittsburgh, sebuah tim dan pelatih kepala tempat ia ingin bermain.
Lima bulan setelah ia menerima telepon yang mengakhiri ketidakpastian selama berbulan-bulan, Fields menyesuaikan diri dengan kota barunya dengan cara yang sama seperti ia mempelajari kota lamanya: dengan berjalan kaki.
Pria berusia 25 tahun ini sering berjalan-jalan di sekitar lingkungannya di Mount Washington bersama anjingnya, melintasi trotoar dan jalan belakang yang tinggi di atas kota.
Kadang-kadang dia dihentikan oleh penggemar yang mengenalinya, tetapi dia lebih sering menyendiri.
“Saya merasa jika saya sedikit lebih pendek, mungkin saya bisa [go unnoticed]dan terutama rambutku yang terurai sekarang, itu menarik banyak perhatian.” Fields mengatakan kepada ESPN. “Menurutku perbedaan antara di sini dan Chicago hanyalah orang-orangnya, menurutku mereka menghargai ruang di areamu.
“Mereka mungkin hanya berkata, 'Hai, apa kabar?' dan terus mendesak. 'Semoga sukses tahun ini' dan bersikap sopan dan penuh rasa hormat. Itulah yang saya hargai dari orang-orang.”
Para penggemar tidak dapat disangkal sangat antusias dengan potensi Fields. Seruan untuk meminta tanda tangan dari para penggemar Steelers yang memadati pagar di kamp pelatihan di Latrobe sama kerasnya bagi Fields seperti bagi Wilson.
Namun, dengan Wilson yang secara resmi ditunjuk sebagai starter setelah pramusim, Fields tidak akan dapat benar-benar menguji keefektifan pengaturan ulang tersebut di Minggu 1. Ada kemungkinan hal itu tidak akan terjadi sama sekali musim ini. Namun, Fields menikmati kesempatan untuk memulai kembali dan berkembang.
“Saya bukan quarterback yang sama seperti tahun lalu, dan saya bukan quarterback yang sama seperti kemarin,” kata Fields pada bulan Mei. “Jadi saya akan terus menjadi lebih baik setiap hari. … Saya masih jauh dari batas kemampuan saya, itu pasti.”
Tentu saja, ada kenyataan yang tidak mengenakkan bahwa ketiganya mungkin tidak — dan kemungkinan besar tidak akan — mencapai perubahan yang sama. Keberhasilan Smith sebagian besar terkait dengan quarterback-nya, dan quarterback memiliki hubungan terbalik dengan keberhasilan individu masing-masing.
Di usianya yang ke-35, empat tahun setelah kemenangan playoff dan tiga tahun setelah musim kemenangan, Wilson mungkin tidak punya cukup waktu untuk memulai yang baru. Dan bagi Fields, perubahan lingkungan mungkin tidak cukup untuk menyelesaikan masalah — yaitu pengambilan keputusannya dan sack serta intersepsi yang diakibatkannya — yang menyebabkan pemecatannya.
Namun di Pittsburgh, setiap pendatang baru memulai dengan pena yang melayang di atas halaman kosong. Babak berikutnya dimulai pada hari Minggu.
