Oklahoma tidak panik saat Dillon Gabrielyang telah mengoper hampir 15.000 yard dalam kariernya, masuk ke portal transfer setelah dua musim yang produktif bersama Sooners. Sebaliknya, Oklahoma mengandalkan mantan rekrutan bintang lima tersebut Jackson Arnold dan mengalihkan pandangan penuh harap ke masa depan.
Masa depan itu akhirnya tiba pada hari Jumat dalam kemenangan pembuka musim Sooners (1-0) dengan skor 51-3 atas. Kuil (0-1) saat Arnold turun ke lapangan untuk memulai musim reguler pertamanya dan menunjukkan bahwa kepercayaan staf pelatihnya mungkin membuahkan hasil.
Oklahoma kehilangan Gabriel, yang pindah ke Oregon, tetapi mungkin mendapatkan seseorang yang tampaknya merupakan salah satu pemain terbaik SEC.
Tentu saja, wajar untuk mempertimbangkan tingkat persaingan. Temple telah meraih total sembilan kemenangan sejak 2021. The Owls belum pernah menang dalam hampir lima tahun, sebuah fakta yang mungkin tidak akan berubah dalam waktu dekat.
Namun Arnold, yang menyelesaikan 17 dari 25 percobaan umpannya sejauh 141 yard dan empat touchdown dalam tiga kuarter permainan, melakukan lemparan dan menunjukkan sifat-sifat yang dapat diterapkan siapa pun lawannya. Ia juga melakukannya dengan pemain pendukung yang relatif sedikit.
Penerima lebar atas Nic Anderson tertahan karena cedera. Jalil Farooq meninggalkan lapangan lebih awal di kuarter pertama setelah kakinya patah, cedera yang menurut pelatih Brent Venables akan membuatnya absen selama enam hingga delapan minggu. Sooners juga memasuki pertandingan tanpa pemain bertahan Jake Taylordan kehilangan pusat awal Branson Hickman lebih awal karena cedera yang dialaminya sendiri.
Tidak semua itu cukup untuk membuat Arnold kehilangan keseimbangan. Pada percobaan umpan pertamanya malam itu, Arnold melangkah ke arah bek yang datang dan memberikan umpan berlapis indah melewati dua bek bertahan Temple ke tangan Farooq — sebelum ia cedera — untuk koneksi sejauh 47 yard.
Temple mampu menciptakan tekanan yang konsisten sepanjang pertandingan, dan bahkan menjatuhkan Arnold empat kali, sebuah gejala dari masalah cedera Oklahoma dan fakta bahwa Sooners menggunakan lini ofensif yang sama sekali baru. Arnold memiliki ketenangan yang luar biasa untuk pemain yang belum berpengalaman.
Umpan touchdown pertamanya malam itu datang saat ia berguling ke kanan, dengan para pemain bertahan mengejarnya, dan melemparkan bola sejauh 14 yard ke ujung yang ketat. Bauer Tajam. Di akhir kuartal pertama, Arnold bertahan di kantong dengan bek yang mendekat dan melemparkan tendangan touchdown sempurna sejauh 14 yard ke Deion Burks.
Biasakan diri dengan hubungan Arnold-Burks. Keduanya bekerja sama untuk tiga dari empat touchdown Oklahoma di babak pertama. Jelas bahwa, siapa pun yang tersedia, Oklahoma ingin memberikan bola ke tangan Burks.
Selain kehebatannya dalam mengumpan, Arnold juga menunjukkan kemampuan untuk melakukan permainan dengan kakinya, baik sebagai cara untuk memperpanjang drive maupun saat berlari seperti quarterback. Ia berlari sejauh 47 yard yang disesuaikan dengan sack, yang menempati peringkat kedua di antara kedua tim.
Yang terpenting, jelas bahwa Arnold membuat langkah besar dalam pengambilan keputusannya selama offseason. Dalam kekalahan Oklahoma di Alamo Bowl 2023 Arizona — Awal karier pertama Arnold — ia hanya menyelesaikan 57,8% umpannya dan melakukan tiga intersepsi.
Arnold tidak kehilangan bola saat melawan Owls dan, setidaknya saat pertama kali melihatnya, menghindari lemparan yang sangat buruk. Selain itu, tiga dari delapan lemparan tidak lengkapnya adalah akibat dari jatuhnya wide receiver.
Oklahoma unggul cukup jauh di sebagian besar pertandingan dan bek bertahan Temple jelas kalah telak, jadi Arnold tidak perlu memaksakan diri. Ujian pertamanya yang sesungguhnya dalam hal itu mungkin tidak akan terjadi sampai pertandingan Sooners melawan tim sekunder SEC.
Statistiknya tidak terlalu bagus, tetapi Arnold menunjukkan bahwa ia siap untuk tahun yang luar biasa. Sooners akan membutuhkannya jika mereka ingin tampil gemilang di SEC.
