Hanya sedikit game yang pernah menggambarkan akhir kariernya Russel Westbrook pengalaman seperti kemenangan Denver 144-139 atas Jaringan Brooklyn pada hari Selasa.
Ada beberapa momen berbeda yang mengingatkan Anda mengapa dia bermain untuk tim keenamnya dalam tujuh tahun. Ada turnover buruk di kuarter keempat yang terjadi setelah dia melakukan tantangan Ziaire Williams dan mendapat penglihatan terowongan setelah beberapa pembicaraan sampah. Dia bahkan gagal melakukan dunk terbuka lebar.
Namun tidak seperti kebanyakan kesalahan langkah yang viral, kesalahan ini terjadi di saat Westbrook berkembang pesat. Dalam 21 menit, ia mengumpulkan 22 poin dan lima assist. Perputaran buruk melawan Williams adalah satu-satunya yang dia lakukan sepanjang malam. Upaya defensifnya tidak henti-hentinya. Kekuatan yang dia gunakan untuk melempar bola ini sepenuhnya diperlukan untuk menghasilkan turnover, tetapi ada sesuatu yang sangat menyenangkan dari Westbrook-ian tentang urutannya. Tidak cukup hanya sekedar melepaskan bola Dorian Finney-Smith. Dia harus membuangnya begitu keras hingga terbang keluar layar.
Pencurian itu terasa agak simbolis. Inilah sebabnya mengapa Nugget membawa Westbrook ke Denver. Ya, mereka jelas membutuhkan serangan dari bangku cadangan. Mereka hanya mendapat empat permainan 20 poin dari cadangan sepanjang musim lalu. Tapi mereka juga membutuhkan energi ini, cadangan yang bisa mengangkat kelompok bangku cadangan yang sering kalah dalam permainan sebagai starter bintang Denver.
Denver kehilangan menit Westbrook dengan total 38 poin dalam tiga pertandingan pertama mereka. Mereka memainkan Brooklyn secara merata dengan dia di lapangan pada hari Selasa. Itu cukup untuk Nikola Jokic untuk menangani sisanya.
Menemukan energi itu adalah hal yang sulit. Westbrook dalam kondisi terburuknya dapat dengan mudah mengeluarkannya dari susunan pemain tersebut dengan pemilihan tembakan yang dipertanyakan, layup yang gagal menyebabkan keranjang transisi berjalan ke arah lain dan pelanggaran yang membuat frustrasi. Itu sering menjadi ciri awal penampilan Westbrook di Denver.
Tapi hari Selasa adalah kembalinya ke hal-hal mendasar baginya. Para jumpernya tidak hilang seluruhnya, tapi diminimalkan. Dia hanya mengambil empat, dan membuat tiga. Segala sesuatu yang lain mendekati keranjang, dan dia berhasil mencapai garis lemparan bebas sebanyak 10 kali. Jumlah percobaan tersebut sama banyaknya dengan gabungan tiga game pertamanya. Versi terbaik dari Westbrook adalah versi yang meluncur menuju keranjang dengan sembrono, dan versi ini paling mungkin memberikan energi ke unit cadangan yang tidak memiliki kegembiraan.
Denver tidak akan mengalahkan Brooklyn tanpa Westbrook pada hari Selasa. Nuggets hampir selalu kalah dalam pertandingan karena cadangan, bukan memenangkannya, dan bahkan jika median Westbrook lebih dekat ke tiga pertandingan pertama daripada yang keempat, ada sesuatu yang bisa dikatakan karena memiliki pemain yang disembunyikan di daftar Anda yang dapat menciptakan varian yang begitu liar.
Bagi banyak tim, memiliki pemain yang berjuang sampai tingkat yang ia alami di awal tiga perempat waktunya tidak akan bisa dipertahankan. Bagi Denver, bangku cadangan sudah begitu buruk dalam jangka waktu yang lama sehingga harapan untuk sisa 25% permainan berayun layak untuk dipertaruhkan dengan biaya rendah. Setidaknya pada hari Selasa, pertaruhan itu membuahkan hasil. Hanya waktu yang akan membuktikan apakah hal ini akan terjadi dalam jangka panjang.
