Tidak ada petenis Amerika yang memenangkan Grand Slam tenis sejak Andy Roddick, 21 tahun lalu, tetapi AS Terbuka 2024 tampaknya menjadi kesempatan yang sah untuk mengakhiri paceklik itu. Sebagai petenis Amerika unggulan tertinggi di ajang ini tahun ini, Taylor Fritz sudah pasti menang.
“Jika saya yang mengakhirinya, maka pada dasarnya itu seperti mimpi hidup saya, jadi itu akan berarti segalanya bagi saya,” katanya kepada CBS Sports.
Roddick memenangi AS Terbuka 2003 setelah Andre Agassi memenangi Australia Terbuka beberapa bulan sebelumnya. Kemenangan itu menjadi akhir yang mengejutkan dari rekor 15 tahun di mana atlet putra Amerika memenangi sedikitnya satu babak Grand Slam per tahun sejak 1988. Kekeringan selama 21 tahun sejak itu menjadi pukulan berat bagi para penggemar di Amerika Serikat.
Di luar tenis, Fritz memiliki beberapa hobi yang bisa diterima. Ia adalah seorang gamer yang rajin, penggemar Chipotle, dan pecinta margarita pedas — bahkan menciptakan resepnya sendiri sebagai bagian dari kemitraan dengan Maestro Dobel TequilaNamun, di lapangan, ia adalah pesaing serius yang diam-diam terus meningkat.
Fritz mencapai peringkat tertingginya di posisi No. 5 pada 27 Februari 2023. Ia memasuki AS Terbuka sebagai unggulan No. 12 dan memenangi tiga putaran pertamanya dalam tiga set langsung.
Lawan berikutnya adalah unggulan ke-8 Casper Ruud pada putaran 16 besar hari Minggu.
Ruud mengalahkan Fritz 7-6 (8-6), 3-6, 6-4, 6-2 di babak keempat Prancis Terbuka awal tahun ini. Namun, Fritz mengatakan bahwa ia bermain dalam kondisi cedera dan merasa hasilnya bisa berubah kali ini.
“Sejujurnya, saya rasa saya akan melakukan persis seperti yang saya lakukan di Prancis Terbuka,” katanya. “Saya mengalami cedera saat bermain di sebagian besar Prancis Terbuka, dan cedera itu benar-benar kambuh, parah, di set ketiga pertandingan itu. Saya menyelesaikan pertandingan, tetapi saya tidak tahu mengapa saya melakukannya. Saya mungkin seharusnya mundur saja dari pertandingan.
“Sampai saat itu, permainannya cukup seimbang. Saya sangat menyukai cara saya bermain dan saya pikir bermain seperti itu di permukaan yang lebih cepat, di lapangan keras, akan memberi saya peluang yang lebih baik.”
Fritz berhasil mencapai perempat final AS Terbuka tahun lalu, tetapi ia belum pernah melangkah lebih jauh di turnamen besar. Persaingan di AS Terbuka tahun ini tampak sedikit lebih terbuka setelah petenis peringkat 2 dunia Novak Djokovic dan petenis peringkat 3 Carlos Alcaraz kalah di babak ketiga. Namun, masih ada beberapa favorit lain di lapangan, termasuk petenis peringkat 1 Jannik Sinner, petenis peringkat 4 Alexander Zverev, dan petenis peringkat 5 Daniil Medvedev — runner up tahun lalu.
Meski Fritz merupakan pemain Amerika unggulan tertinggi, ia tahu rekan senegaranya juga mampu meraih kemenangan.
Salah satu kuda hitam turnamen tahun ini adalah Brandon Nakashima yang tidak diunggulkan, yang telah mengalahkan dua lawan dari 20 besar di Flushing Meadows dan akan bertemu dengan Zverev pada hari Minggu. Fritz tahu secara langsung bahwa Nakashima bukanlah orang yang bisa dianggap enteng karena ia kalah darinya di babak 64 besar di Cincinnati Open pada tanggal 13 Agustus.
“Dia pemain yang sangat bagus. Saya rasa dia mengalami beberapa kemunduran dalam satu atau dua tahun terakhir,” kata Fritz. “Saya rasa sepanjang tahun ini dia telah membangun kembali dirinya dan memenangkan banyak pertandingan, mendapatkan banyak kepercayaan diri. Dia pemain yang sangat bagus.”
Pemain lain yang tiba di New York dengan banyak momentum adalah No. 20 Frances Tiafoeyang mencapai final pertamanya di ajang ATP Masters 1000 di Cincinnati. Ia memperoleh tiket ke babak 16 besar setelah kemenangan yang mendebarkan dalam pertarungan lima set melawan rekan senegaranya dari Amerika Ben Sheltonsemifinalis tahun lalu.
Jika ada yang tahu bagaimana cara menguasai massa dan memanfaatkan energi itu untuk keuntungan mereka, orangnya pasti Tiafoe.
“Frances adalah pemain yang bagus secara umum, tetapi … dia sangat suka bermain di sini, dan begitu dia mulai bermain, dia bermain dengan sangat baik.” Kata Fritz. “Dia membawa momentum dan energi dari penonton, momen itu. Berada di AS Terbuka, itulah satu hal yang dilakukan Frances dengan sangat baik; dia adalah pemain turnamen besar. Ketika dia benar-benar bersemangat dan dia benar-benar menginginkannya, dia sangat fokus dan saat itulah dia memainkan tenis terbaiknya.”
Tiafoe akan menghadapi petenis nomor 28 Alexei Popyrin pada hari Minggu. Mereka belum pernah bertanding sebelumnya, namun petenis Australia itu terbukti sebagai lawan yang berbahaya karena dialah yang mengejutkan Djokovic pada Jumat malam.
Sementara itu, Tommy Paul mungkin menghadapi tantangan terbesar saat ia dijadwalkan menghadapi Sinner pada babak 16 besar hari Senin. Fritz adalah sahabat Paul dan sangat mengenal permainannya saat mereka memenangkan medali perunggu di nomor ganda pada Olimpiade Paris 2024 awal musim panas ini.
“Yang membuatnya benar-benar berkembang pesat selama bertahun-tahun adalah menjadi sangat profesional dan fokus,” kata Fritz. “Sama seperti saat bermain, bermain dengan sangat konsisten. Saya selalu tahu seberapa bagusnya dia; dia melakukannya setiap minggu. Di lapangan, dia sangat cepat, sangat baik dalam memukul bola ke net, dan permainannya yang lain sangat lengkap. Dia tidak memiliki kelemahan. Dia memiliki servis yang bagus dan dia adalah atlet yang hebat.”
